“방위산업은 더 이상 군수품 생산에 머무르지 않습니다. 경제와 외교, 첨단기술이 융합되는 플랫폼이자 대한민국이 세계로 뻗어가는 전략산업입니다.”
석종건 방위사업청장은 25일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “K방산의 위상은 더욱 높아질 것이고 비전은 국방 분야에만 머물지 않고 산업 전반에 영향을 끼치게 될 것”이라며 이같이 말했다.
지난해 2월 취임한 석 청장은 육군사관학교 45기 출신으로 야전 지휘관과 합동참모본부 전력기획부장 등을 역임했다. 소장으로 예편한 그는 30년 가까운 군 경험을 바탕으로 방위사업의 전문성과 실전 감각을 결합하고 있다.
방사청은 군이 필요로 하는 무기 체계를 개발·구매하고 방위산업의 육성과 수출을 총괄하는 기관이다. 올해 집행 예정 예산은 22조 원이다. 석 청장은 “이 예산은 ‘평화로운 삶’과 ‘먹고사는 삶’을 모두 아우르는 기반”이라며 “청장 취임 직후 K방산의 세일즈맨이라는 사명감으로 1600여 명의 직원들과 매일 보람 있게 자부심으로 임무에 전념하고 있다”고 전했다.
이달 8일은 제1회 ‘방위산업의 날’이었다. 그는 “방위산업의 날은 방산 종사자에게 긍지와 자부심을 회복시킨 의미 있는 전환점”이라며 “이재명 대통령 주재로 열린 K방산 발전 토론회와 기념 행사를 통해 방산이 국가 안보뿐 아니라 경제발전에도 기여하는 미래 전략산업임을 국민과 공유했다”고 설명했다.
이 대통령이 방위산업 발전 토론회에서 강조한 핵심은 ‘인공지능(AI)·로봇 등 첨단기술과의 융합’ ‘중소·벤처기업이 참여할 수 있는 생태계 조성’이었다. 석 청장은 이에 대해 “국방 데이터 보안은 지키면서도 국방 AI 기반 확보를 위해 국방부 등 관계기관과의 협의를 강화하고 있다”며 “또 중소기업의 방산 진입 문턱을 낮추고 대·중소기업 간 협업 구조를 제도화하기 위해 노력하고 있다”고 말했다.
K방산의 글로벌 위상은 날로 커지고 있다. 석 청장은 “2022년 폴란드와 체결한 K2 전차 1000대, K9 자주포 672문, 천무 290문, FA-50 전투기 48대의 대규모 계약은 K방산 수출사에 있어 중대 분기점”이라며 “특히 2차 K2 전차 계약이 현지 조립·생산을 포함하면서 지속적인 후속 계약 가능성을 높였다”고 평가했다. 이어 “필리핀과는 FA-50, 호위함 수출 등으로 협력 관계를 넓히고 있다”며 “미국과는 조선 역량을 바탕으로 군수지원함 유지·보수·운영(MRO) 사업, 캐나다와는 잠수함 건조 협력을 확대하고 있다”고 전했다.
방사청은 ‘방산 혁신 클러스터’를 중심으로 ‘슈퍼-을’ 기업 육성에도 힘을 쏟고 있다. 그는 “창원·대전·구미 지역에 대규모 방산 혁신 인프라를 구축 중”이라며 “AI·무인로봇 등 전략분야 중소기업을 ‘방산 혁신 전문기업’으로 지정해 수출·세제·금융 등 다양한 인센티브를 제공할 것”이라고 설명했다.
석 청장은 재임 중 이뤄야 할 핵심 과제로 K방산의 세계 4대 방산 강국 도약을 위한 구조적 전환을 꼽았다. 그는 “방위산업은 기술만큼 신뢰와 연대가 중요하다”며 “유럽·동남아·중동·미주 등 권역별 협력 전략을 통해 지속 가능한 수출 기반을 마련할 것”이라고 말했다.
민간기술과 국방 수요를 연결하는 쌍방향 플랫폼의 중요성도 빼놓지 않았다. 석 청장은 “AI, 유무인 복합 체계, 양자·우주기술 등은 더 이상 선택이 아닌 필수”라며 “스타트업과 민간 혁신 기업이 유연하게 참여할 수 있는 생태계가 필요하다”고 강조했다.
그는 방위산업에 대한 국민 인식 전환도 필요하다고 했다. 석 청장은 “K2·K9의 수출은 수백 개 중소기업의 성장을 동반하면서 수천 개 일자리를 창출한다”며 “이는 민간 경제와도 직결되는 효과이므로 국방 연구개발(R&D)의 성과가 민간 산업에 환류될 수 있도록 하는 통합 전략이 필요하다”고 말했다.
석 청장은 청년 인재를 향해서는 “방위산업은 경제·안보의 전선이자 창의성과 기술이 빛나는 무대”라며 “대한민국을 지키고 세계로 뻗어나갈 그 여정에 청년 여러분이 함께해주길 기대한다”고 당부했다.
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