미세플라스틱 조각이 체중 감량 도구로 활용될 가능성이 제시됐다. 비만 치료제나 수술 없이도 다이어트 효과를 낼 수 있다는 것이다.
중국 쓰촨대 바이오매스과학·공학대학 허윈샹 교수 연구팀은 미세플라스틱의 일종인 '마이크로 비드'를 활용해 체내 지방 흡수를 차단하고 체중을 줄이는 효과를 확인했다고 21일(현지시간) 미국화학회 주최 '2025 ACS 추계 디지털 회의'에서 발표했다.
연구팀은 기존 비만 치료제와 수술의 한계에 주목했다. 지방 흡수를 막는 '오르리스타트' 같은 약물은 간·신장 손상을 유발할 수 있고, 위 절제술 등 수술은 출혈·폐렴·역류성 식도염 같은 위험을 동반한다. 이에 연구진은 부작용 없는 대안을 찾기 위해 식용 마이크로 비드를 개발했다.
마이크로 비드는 녹차 폴리페놀과 비타민E가 지방과 결합해 체내 흡수를 억제하는 원리로 작동한다. 위의 산성 환경에서도 손상되지 않도록 해조류 유래 고분자로 코팅했다.
동물 실험에서도 효과가 확인됐다. 연구팀은 쥐를 세 그룹으로 나눠 고지방식, 저지방식, 고지방식와 마이크로비드를 함께 30일간 섭취하게 했다. 그 결과 마이크로비드를 병용한 쥐의 체중은 17% 감소했고, 지방은 대변으로 배출됐다. 나머지 그룹에서는 체중 감소가 나타나지 않았다.
연구팀은 현재 중국 화시병원과 함께 임상시험을 시작했으며 26명이 참가해 내년에 예비 데이터를 확보할 계획이다. 허 교수는 "수술이나 약물은 부작용 위험이 크지만 마이크로 비드는 안전하게 체중을 줄일 수 있는 전략이 될 것"이라고 강조했다.
마이크로 비드는 맛이 거의 없어 다양한 식단에 적용이 가능하다. 연구진은 생명공학 기업과 협력해 상용화도 추진 중이다.
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