영국 연구진이 3분 만에 알츠하이머병 위험군을 조기에 찾아낼 수 있는 뇌파 검사 '패스트볼(Fastball)'을 공개했다.
2일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 바스대와 브리스톨대 연구팀은 경도인지장애(MCI)를 가진 사람 중 알츠하이머로 발전할 가능성이 높은 환자를 가려내는 실험을 진행했다.
검사 방식은 두피에 작은 센서를 부착해 뇌의 전기적 활동을 기록하는 EEG(뇌파) 방식이다. 피험자가 화면에 빠르게 나타나는 수백 개의 이미지를 보는 동안 뇌의 자동 반응을 측정한다.
연구진은 검사 전 8개의 이미지를 보여주고 이름을 말하게 한 뒤 무작위로 다시 나타날 때 뇌가 얼마나 인식하는지를 분석했다. 이를 통해 기억 장애 여부를 판별한다.
실험에는 건강한 성인 54명과 MCI 환자 52명이 참여했다. MCI 환자는 기억력과 사고력, 언어 능력에 문제가 있으나 일상생활에는 큰 지장이 없는 사람들이다.
분석 결과, 기억 관련 기능이 특히 손상된 '기억상실형 MCI' 환자는 건강한 사람이나 비기억상실형 MCI 환자에 비해 뇌파 반응이 확연히 줄어든 것으로 나타났다. 기억상실형 MCI 환자는 알츠하이머로 진행될 가능성이 높은 것으로 알려졌다.
연구팀은 이번 검사가 알츠하이머 진행 여부를 바로 확인할 수는 없다고 밝혔다. 다만 조지 스토다트 박사는 "새로운 수동적 기억 측정 방식이 아직 진단받지 않은 고위험군에게도 민감하게 반응할 수 있음을 보여준다"고 설명했다.
알츠하이머연구협회 관계자는 "치매 초기 단계일수록 치료 효과가 크기 때문에 조기 진단이 매우 중요하다"며 "앞으로 다양한 인구집단을 대상으로 장기간 연구가 필요하다"고 강조했다.
이번 연구는 알츠하이머 조기 진단과 임상 검사 개발을 향한 초기 단계로 평가되며 향후 환자의 상태 변화를 예측하거나 치료 계획에 실질적으로 도움을 줄 수 있는지 연구가 이어질 예정이다.
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