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초고령사회 일본의 산업현장 곳곳에서 부족해진 사람의 일손을 로봇이 대체하고 있다. 로봇이 호텔 안내 데스크와 은행 안내원으로 등장하는가 하면 댐과 터널·교량 등 인프라 설비 보수·관리에 로봇을 활용하기 위한 정부 차원의 규제 완화도 가시화하고 있다. 생산인구 감소로 부족해진 일손을 채우는 동시에 성장 분야인 로봇산업을 육성하려는 일본의 움직임이 빨라지고 있다.
니혼게이자이신문은 20일 일본 정부가 공공 인프라 설비를 점검하는 일에 로봇을 활용하기 위한 규제 완화를 추진하고 있다고 보도했다. 지금은 사람이 설비 표면의 균열이나 부식 상태를 직접 확인하기 위해 위험을 감수하며 높은 곳에 올라가거나 잠수를 해야 하지만 앞으로는 소형 무인기(드론)나 수중로봇 등으로 대체하겠다는 것이다. 일본 정부의 규제개혁회의와 관련 부처는 이를 위해 불필요한 규제를 없애고 새로운 규정을 도입하기 위한 작업에 착수했다고 신문은 전했다.
일본 정부가 로봇 도입을 서두르는 것은 갈수록 심화하는 일손부족 때문이다. 인프라 점검작업에는 표면의 미세한 균열을 찾아내거나 소리로 설비 강도를 확인하는 등 숙련된 기술과 경험이 필요한데 인프라 노후화로 기술자 수요는 늘어나는 반면 저출산 고령화에 따른 인력난으로 작업을 제때 수행하지 못하는 지경에 이른 것이다.
일본 정부는 로봇 도입을 촉진하기 위한 규제 완화로 기술인력 부족에 대응하고 인프라의 안전성을 높이는 동시에 간접적으로 로봇산업 육성을 지원하는 일석삼조의 효과를 노린다고 볼 수 있다.
기업들 사이에서도 로봇은 미래의 성장동략이자 인력난과 비용절감을 위한 대안으로 급부상하고 있다. 히타치하이테크놀로지와 파나소닉·NEC·후지쓰 등 전자기기 업체들은 세계적인 인프라 노후화 추세에 따른 점검수요 확대를 겨냥해 수중로봇과 드론 등 관련 로봇 개발을 서두르고 있다. 신문에 따르면 세계 인프라 점검시장 규모는 현재 50억엔에서 오는 2030년 2조엔에 달할 것으로 전망된다.
제조 및 서비스업 현장에서도 로봇의 활약은 갈수록 커지는 추세다. 일반제조는 물론 식품산업과 외식업·세탁업 등 로봇의 손길은 업종을 망라하고 각 산업현장에 미치고 있다. 도쿄 하네다공항 여객터미널에는 인공지능 탑재 청소로봇 등 작업지원 로봇이 등장했으며 나가사키현 테마파크인 하우스텐보스에는 최근 안내데스크와 룸서비스 등의 인력을 로봇으로 대체해 비용을 대폭 줄인 신개념 호텔이 문을 열었다. 미즈호은행은 주요 지점 5곳에서 소프트뱅크가 개발, 판매하는 휴머노이드 로봇 '페퍼'에 고객 응대를 맡기고 있다.
일본 경제산업성은 일본 내 로봇시장 규모가 올해 1조5,000억엔에서 2035년 10조엔으로 6배 이상 확대될 것으로 보고 있다.
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