조명균(사진) 통일부 장관은 29일 “정부는 남북한 주민 간의 비정치적인 교류와 협력은 정치·군사적 상황과 분리해 일관되게 추진할 것”이라고 말했다.
북한이 탄도미사일 발사 등 도발을 이어가고 있지만 남북 관계 회복을 위해 교류 확대 노력과 인도적 대북 지원은 중단하지 않겠다는 정부 입장을 거듭 확인한 것이다.
조 장관은 이날 우리민족서로돕기운동 주최로 한국프레스센터에서 열린 ‘2017 대북지원 국제회의’ 기조연설에서 “정부는 대화와 협력을 통해 남북 간 현안을 협의·해결하고 남북 관계와 북핵 문제의 선순환적 진전 구도를 구축하기 위해 일관되게 노력할 것”이라며 이같이 말했다.
조 장관은 “남북 관계는 현재 대화와 교류가 다 막혀 있는 상태이고 지난 10여년간 단절된 관계를 복원하는 것은 결코 쉽지 않을 것”이라며 “인내심과 끈기를 갖고 한 걸음씩 헤쳐나가야 한다”고 강조했다.
대북 지원이 남북 관계 발전에 큰 역할을 했다고 평가하면서 이전 정부가 북핵 문제로 이를 중단한 데 대해 우회적으로 비판했다. 조 장관은 “북핵 문제가 심각해진 지금도 국제사회는 인도적 원칙을 지켜 대북 지원을 지속하고 있다”며 “그러나 한반도에서는 대북 지원이 남북 관계와 정치 상황에 따라 오랜 기간 제약받았고 지금은 중단되고 말았다. 부끄럽고 아픈 일”이라고 지적했다.
조 장관은 대북 지원 활성화를 위해 민간 차원의 지원 활동을 최대한 보장하겠다고 약속했다. 또 지방자치단체의 대북 협력 추진과 국제기구의 대북 지원 사업도 지원하겠다고 밝혔다.
/류호기자 rho@sedaily.com
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