도널드 트럼프 미국 대통령의 오랜 개인 변호사였던 마이클 코언(52)이 트럼프 대통령의 성관계 추문과 관련한 ‘입막음 돈’ 지급 등에 대한 유죄를 인정하고 감형을 받는 ‘플리바게닝’을 선택했다.
AP통신은 코언이 21일(현지시간) 뉴욕 연방법원에 출석해 선거자금법, 금융사기, 탈세 등 혐의에 대해 유죄를 인정하고, 그 대신 46~63개월 형으로 받기로 검찰과 합의했다고 보도했다.
코언은 ‘입막음 돈’ 지급과 관련, 트럼프 대통령을 거명하진 않았으나 대선에 영향을 미치기 위해 트럼프 대통령과 조율해서 이뤄졌다는 취지로 말했다고 전했다.
코언은 앞으로 검찰수사에도 적극적으로 협조할 것으로 보여, 트럼프 대통령에게 적잖은 정치적 부담을 주게 될 것으로 보인다.
코언은 2006년 트럼프와 첫 인연을 맺은 뒤 사업 파트너이자 법률 및 정치고문 역할을 한 ‘충복’이었다. 2016년 대선 당시 러시아 측과의 접촉뿐 아니라 트럼프 대통령의 아킬레스건인 포르노 배우 스테파니 클리포드(예명 스토미 대니얼스), ‘플레이보이’ 표지모델 캐런 맥두걸과의 성관계 추문을 둘러싼 열쇠를 쥔 핵심인물이다.
그는 대선 당시 과거 트럼프와 성관계를 했다고 주장한 클리포드의 입막음을 위해 13만 달러를 지급한 사실이 밝혀져 코너에 몰렸다. 코언은 개인 돈으로 준 것이라고 했지만, 연방검찰은 돈의 출처가 러시아일 가능성이 있다고 보고 선거자금법 위반 혐의로 그를 수사했다.
뉴욕 검찰은 코언이 과거 뉴욕 택시 사업 당시에 담보물 가치를 부풀리는 방식으로 약 2,000만 달러(220억 원)를 부당 대출받은 것을 밝혀냈다. 검찰이 코언의 ‘개인 비리’를 캐내자 코언은 검찰에 협조하고 감형을 받는 쪽으로 서서히 마음을 돌린 것으로 전해졌다.
또 같은 달 CNN방송은 트럼프 대통령과 코언이 2016년 9월 ‘플레이보이’ 모델 출신인 캐런 맥두걸에게 성관계 입막음용 돈을 주는 문제를 논의하는 내용의 녹음테이프를 공개했다. 이 테이프는 코언의 변호사를 통해 CNN에 넘겨진 것으로 드러나, 코언이 ‘트럼프 저격수’로 돌아섰다는 분석이 나왔다.
트럼프 대통령은 트위터에서 “어떤 변호사가 의뢰인을 녹음하느냐. 일찍이 들어본 적 없는 일”이라며 “너무 개탄스럽다”라고 코언을 비판했다.
/김창영기자 kcy@sedaily.com
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