사우디아라비아가 추진 중인 원전 개발 계획에 속도가 붙으면서 걸프 지역에서 핵확산 우려가 커지고 있다. 사우디 정부는 원자력 에너지 사업 계획의 일환일 뿐 핵무기 개발과는 관계가 없다고 강조하고 있지만, 원자력 프로그램 존재 자체가 걸프 지역에 팽팽한 긴장감을 불어넣게 될 거란 분석이 나오고 있다.
6일(현지시간) CNN에 따르면 로버트 켈리 전 국제원자력기구(IAEA) 국장은 최근 촬영된 위성사진을 분석한 결과 사우디 수도 리야드의 압둘아지즈국왕 과학기술도시에서 진행 중인 실험용 원자로 건설이 상당 부분 진전을 보이고 있다고 밝혔다. 그는 이 원자로가 9개월에서 1년 이내 완공될 수 있을 것으로 내다봤다.
사우디 정부는 그동안 IAEA에 원전 개발 계획을 공개하고 평화적 목적임을 강조해왔다. 사우디 정부가 원전 개발 계획을 밝힌 것은 9년 전이다. 이후 무함마드 빈 살만 왕세자가 석유 의존도를 낮추겠다며 차세대 개혁 청사진 ‘사우디 2030’을 제시한 이래 원전 개발이 급속히 추진되고 있다. 사우디는 오는 2040년까지 원자력 발전량을 17기가와트(GW)로 끌어올린다는 계획인데 이는 사우디 전체 전력 소비량의 15% 수준이다. 사우디는 2030년까지 2.8GW 규모의 원전 2기를 도입하기로 하고 한국을 비롯해 미국, 중국, 러시아, 프랑스 등 5개국의 원전 사업자들을 상대로 협상을 진행 중이다.
앞서 미국 정부는 지난달 자국 기업들이 사우디에 원자력 기술을 판매할 수 있도록 자국 기업에 인가를 내준 것으로 알려졌다. 그러나 미 의회에서는 이와 관련해 우려의 목소리가 나오고 있다. 사우디와 핵 기술을 공유하는 것이 자칫 중동 지역의 핵 군비 경쟁으로 이어질 수 있다는 점에서다.
지난해 사우디 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건을 계기로 미국 내에서는 사우디가 믿을 수 있는 파트너인지에 대한 의구심이 팽배한 상황이다. 이에 더해 빈 살만 왕세자는 지난해 미 CBS 방송과의 인터뷰에서 이란이 핵무기를 개발한다면 사우디도 마찬가지로 핵무기를 만들겠다고 언급한 바 있다. 사우디는 또 핵연료를 엄격한 통제하에 수입하는 대신 핵연료를 자체 생산하겠다는 입장을 고수하고 있다.
사우디와 날을 세우고 있는 이란은 미국이 역내 핵 비확산을 보장할 충분한 보호장치 없이 사우디와 핵 기술을 거래하려 한다며 맹비난하고 있는 상황이다. 지난달 알리 샴커니 이란 최고국가안보회의 사무총장은 역내 일부 국가들이 “의심스러운 핵 프로젝트”를 추진 중이라며 이럴 경우 “우리는 국방 전략을 수정할 수밖에 없게 된다”고 경고했다.
이 같은 우려를 고려해 IAEA는 사우디가 원전을 건설하고 핵연료를 사용해 원전을 가동하게 되면 사찰 등 본격적인 개입에 나선다는 계획이다. 켈리 전 IAEA 국장은 “그들(사우디)은 핵확산금지조약(NPT)에 서명한 이래 지난 30년간 면제받았다”며 사우디가 핵연료를 손에 넣으려면 “이제 방대한 문서 작업에 나서고 사찰에도 응해야 할 것”이라고 말했다. /김민정기자 jeong@sedaily.com
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