마이크 폼페이오 미국 국무장관은 26일(현지시간) 당초 이달 내로 예상됐던 북미 간 비핵화 실무협상 일정에 대해 “아직 (날짜를) 잡지 못했다”고 말했다.
폼페이오 장관의 발언에 따라 9월 내 실무협상 개최는 사실상 어렵게 됐다는 평가가 나왔으며 북미간 협상 재개 시점은 일단 10월로 넘어가게 될 것으로 보인다. 그러나 ‘미국 민주당의 도널드 트럼프 대통령 탄핵 추진이 북미협상의 ‘돌발 변수’로 불거진 가운데서도 미국 측은 조속한 실무협상 재개 입장을 재확인하며 일단 북미 협상의 속도를 늦추지 않겠다는 뜻을 보였다. 폼페이오 장관은 이날 유엔총회가 열린 뉴욕에서 한 기자회견에서 ‘북한이 이달 어느 시점에 미국과 만나겠다는 의향을 밝혔는데 (리용호) 외무상은 올해 유엔총회에 오지 않았다. 이에 대한 당신의 반응을 듣고 싶다. 그리고 가까운 미래에 북미 간 협상을 여는 데 대한 구체적 계획이 있는가’라는 질문을 받고 “우리는 9월 말까지 실무 협상이 있기를 희망한다는 의사를 내비친 공개적 성명을 봤다”며 “우리는 우리가 함께 만날 날짜를 아직 갖고 있지 않다”고 부연했다.
이날 발언과 관련, 로이터통신은 폼페이오 장관이 9월 말까지 북미 협상은 가능하지 않다면서 9월 내 북한과의 실무협상을 여는 일정을 잡지 못했다고 밝혔다고 보도했다. 폼페이오 장관은 그러나 “북한 사람들도 안다. 그리고 나는 이곳에서 다시 단언하게 돼 기쁘다. 우리는 준비가 돼 있다는 것”이라며 “우리 팀은 그들(북한)과 만날 준비가 돼 있다”는 입장을 거듭 밝혔다. 그러면서 “우리는 1년 반 전에 싱가포르에서 시작된 목표들을 진전시킬 수 있는 중요한 대화에 관여할 기회들이 있다고 믿는다”고 강조했다.
그는 이어 “우리는 전화벨이 울리고 우리가 그 전화를 받아 북한이 되는 장소와 시간을 찾아갈 기회를 얻게 되길, 김(정은 북한 국무)위원장과 트럼프 대통령이 한 약속들을 이행할 수 있기를 희망한다”며 북한의 ‘답’을 기다린다는 입장을 밝혔다.
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폼페이오 장관은 너무 머지않아 실무협상 일정을 발표, 스티븐 비건 국무부 대북특별대표 팀이 그에 따라 움직이기를 바란다는 취지로 언급했다. 그는 “나는 그것이 전 세계뿐 아니라 북한과 미국, 한국, 일본, 중국, 그리고 모든 이웃 나라들을 위해 좋은 일이 될 것이라고 생각한다”고 말했다. 북미가 최근 서로를 긍정적으로 평가하며 대화 의지를 피락하는 가운데서도 실무협상 일정을 잡지 못하는 등 막판 기 싸움이 연출되는 양상이다.
앞서 북한이 한국시간으로 9일 밤 최선희 외무성 제1부상의 담화를 통해 ‘9월 하순경 북미협상 의향’을 밝힌 가운데 트럼프 대통령이 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관 경질 뒤 ‘새로운 방법론’을 거론하고 실무협상 북측 대표인 김명길 외무성 순회대사가 이에 환영 입장을 표하면서 실무협상 재개가 임박한 게 아니냐는 전망이 나온 바 있다. 그러나 북한이 ‘단계적 접근’ 입장을 재확인한 데 이어 트럼프 대통령은 지난 24일 유엔총회 연설에서 ‘새 방법’이나 체제보장을 비롯한 상응 조치 등에 대한 구체적 언급은 내놓지 않는 등 비핵화 방법론 등에 대한 양측간 간극이 좁혀지는 모습이 가시화되진 않았다.
일각에서는 실무협상이 9월을 넘길 가능성이 높아진 것과 관련, 미 탄핵 국면 돌입과 맞물려 북측의 복잡한 셈법 가동이 일부 작용한 게 아니냐는 관측도 나왔다. 실무협상 일정과 관련, 국정원은 지난 24일(한국시간) 국회 정보위원회 전체회의에서 “2∼3주 안에 북미 실무협상이 재개될 가능성이 크다”고 밝힌 바 있다.
/이신혜인턴기자 happysh0403@sedaily.com
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