'통일부총리' 부활 조짐에... 통일부 "남북관계 그만큼 중요"

노웅래 의원 등 통일부총리 격상 법안 발의

임종석·이인영 등 차기 장관 물망 올라

임종석 전 청와대 비서실장. /연합뉴스

노웅래 더불어민주당 의원이 전날 통일부 장관을 경제부총리, 사회부총리와 동급인 ‘통일부총리’로 격상하자는 정부조직법 개정안을 대표 발의한 가운데 통일부가 “남북관계가 그만큼 중요하다는 취지의 법안”이라는 입장을 내놓았다.

여상기 통일부 대변인은 29일 정부서울청사에서 열린 정례브리핑에서 통일부 장관의 통일부총리 격상 법안에 대한 입장을 묻는 질문에 “통일부의 공식적인 입장이 있는 것은 아니다”라면서도 “남북관계가 그만큼 중요하다는 취지의 법안으로 이해하고 지켜보겠다”고 답했다.

노 의원과 민주당 설훈 송영길 정청래 의원, 미래통합당 홍문표 의원 등 14명은 지난 28일 통일부 장관이 부총리 직급으로 통일 정책 관련 부처 업무를 총괄·조정할 수 있도록 하는 내용이 담긴 정부조직법 개정안을 발의했다. 남북관계가 파탄에 빠지면서 통일부 장관에 좀더 힘을 실어주자는 취지다. 지난 19일 퇴임한 김연철 전 통일부 장관은 이임사에서 “권한에 비해 짐은 너무 무거웠다”는 말을 남기기도 했다.

이인영 민주당 의원. /연합뉴스

통일부는 노태우 정부 시절인 1990년 부처장이 장관에서 부총리로 격상됐으나 1998년 권오기 부총리를 끝으로 장관직 부서로 환원됐다. 외환위기 속에 정부 지출을 줄여야 한다는 여론을 반영해 김대중 정부가 내린 결정이었다. 만약 이번 법안이 시행된다면 통일부총리는 22년만에 부활하게 된다.

통일부 장관 자리는 북한 김여정의 남북연락사무소 폭파와 김연철 전 장관의 사퇴로 현재 공석으로 남아 있다. 차기 통일부 장관에는 임종석 전 대통령 비서실장, 이인영 민주당 의원 등의 이름이 오르내리고 있다.
/윤경환기자 [e-mail]