기록적인 한파로 최악의 정전 사태가 발생한 텍사스주에서 인구 절반 가까이가 물 부족으로 어려움을 겪고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 18일(현지 시간) 보도했다. 특히 일부 병원에서는 물이 부족해 제대로 된 치료를 받지 못하는 환자까지 속출하고 있다. 한파가 언제 끝날지 알 수 없는 상황이어서 피해 규모가 더욱 커질 수 있다는 우려의 목소리도 나온다.
NYT에 따르면 텍사스주 환경질위원회 대변인은 이날 텍사스주 254개 카운티 중 162개에서 800개 이상의 지역 급수 시스템이 중단돼 1,310만 명이 피해를 입었다고 밝혔다. 지난해 기준 텍사스주 인구가 2,940만 명인 점을 감안하면 인구 절반 가까이가 물 부족으로 고통을 겪고 있는 셈이다. 물 공급이 가능한 일부 지역도 식수 오염 가능성으로 어려움이 이어지고 있다. 이에 당국은 주민 700만 명에게 식수 오염 가능성을 대비해 물을 끓여 먹으라는 주의보를 내렸다. 식수를 구하기 어려워진 주민들은 눈을 녹여 사용하고 있다. 크레스트뷰에 거주하는 스미스 팬더는 “생수가 떨어지면 눈을 녹여 식수로 사용해야 할지도 모른다”며 “주전자와 냄비에 눈을 담아두고 있다”고 전했다.
텍사스 주민들이 물 부족으로 어려움에 처한 가운데 병원에 입원한 환자들은 더욱 더 끔찍한 상황에 직면했다고 NYT는 전했다.
텍사스주 수도 오스틴의 한 병원에 입원한 환자는 NYT에 물 부족으로 예정된 투석 치료를 받지 못했다고 말했다. 스티브 애들러 오스틴 시장은 “현재 도시의 상황은 매우 심각하다. 물 한 방울이라도 쓸데없이 사용하지 않아야 한다”며 “앞으로 2∼3일간 에너지와 물을 절약해야 한다”고 당부했다.
주민들이 사투를 벌이고 있지만 문제는 한파가 언제까지 이어질지 알 수 없다는 데 있다. 수도 업체 타일러워터유틸리티의 직원인 코리 브라운은 “기온이 낮아 공급망을 수리하는 데 어려움을 겪고 있다”며 “현재 고객 절반이 물 공급을 받지 못하고 있다”고 말했다.
정전 문제도 여전하다. CNN 방송 등에 따르면 텍사스주의 정전 피해는 한때 450만 가구에 달했지만 차츰 복구가 이뤄지면서 현재 55만 가구로 줄었다. 하지만 완전 복구가 아닌 순환 정전이 반복되고 있어 주민들의 고통은 가시지 않고 있다. 텍사스주 전력망을 운영하는 전기신뢰성위원회(ERCOT)는 이날 성명을 내고 전력 복구에 상당한 진전을 이뤘지만 한파가 계속돼 앞으로 이틀 동안 순환 정전이 불가피하다고 밝혔다. 이에 대부분의 주민은 냉기가 서린 집을 나와 승용차에 시동을 켜고 몸을 덥힌 뒤 잠을 청했고 바비큐 그릴과 가스스토브, 심지어 촛불까지 동원해 난방을 시도했다. 집 바깥 울타리를 뜯어내 땔감으로 사용하거나 아이들 목각 장난감으로 벽난로에 불을 지피기도 했다. 땔감이 부족해지자 나무를 직접 베는 사람도 있었다. 텍사스주 중부 킬린에 거주하는 엔젤 가르시아는 “장난감 나무 블록을 벽난로 땔감으로 사용하고 있다”며 “다른 지역 사람들은 현재 사태의 심각성을 모른다. 여기 많은 사람은 집 바깥 울타리를 뜯어서 불을 피우고 있다”고 말했다.
설상가상 식량난도 발생하고 있다. 정전으로 식료품점 냉동고 가동이 중단되면서 곳곳에서 식자재가 상했고 유제품 유통망도 끊어졌다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 초기 때와 버금가는 사재기 현상이 나타나면서 식료품점 선반이 텅 비었다는 주민들의 증언이 온라인에 속속 올라왔다. 텍사스주 농업 담당 부서는 코로나19 위기 당시의 식자재 공급 붕괴를 넘어서는 상황이 펼쳐지고 있다고 밝혔다.
한편 한파로 멈췄던 텍사스에서 석유 시추 재개 움직임이 나타나고 있다. 블룸버그통신에 따르면 마라톤오일·데번에너지 등은 석유 생산을 재개하기 위해 지역 전력망과 발전기의 전력을 복구하기 시작했다. 다만 손실된 장비와 전력 등 모든 필요한 자원의 공급을 복구하는 데 얼마나 걸릴지는 정확하지 않다. 블룸버그통신은 석유 사업자들과 경영진은 한파로 중단됐던 전력이 공급되면 손실된 생산의 대부분이 수일 내에 복구될 수 있을 것으로 기대하고 있다고 전했다.
/박성규 기자 exculpate2@sedaily.com
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