모더나 코로나19 백신의 국내 조기 공급을 이끄는 데 이재용 삼성전자 부회장이 주도적 역할을 한 것으로 알려졌다. 이 부회장은 지난 8월 가석방 이후 백신 확보에 총력전을 펼쳤으며, 이 과정에서 스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)와 유대관계를 강화한 것도 백신 공급에 주효했다는 얘기가 나온다.
27일 재계와 바이오업계에 따르면 이 부회장은 그동안 외부 공식 활동을 삼간 채 백신 문제 해결에 많은 시간과 노력을 들였다. 지난 8월 가석방으로 풀려난 이 부회장은 가장 먼저 모더나 백신 생산 계획부터 챙겼다. 당시 삼성바이오로직스는 모더나와 협력해 생산할 수 있는 기틀은 갖췄지만, 인허가 문제 등 여러 난관에 직면해있었다. 특히 mRNA(메신저 리보핵산) 백신을 처음 생산하는 삼성바이오로서는 안정적인 대량 생산이라는 목표 자체가 만만치 않은 과제였다. 이 부회장은 삼성의 기술과 자원을 집중해 생산 일정을 최대한 앞당기기로 했다. 삼성전자와 삼성바이오, 삼성바이오에피스 등 삼성 최고 경영진으로 이뤄진 태스크포스(TF)가 짜여진 뒤부터는 매일 전쟁의 연속이었다. TF는 생산 공급 일정을 앞당기기 위해 체크 리스트를 작성, 점검하고 매일 컨퍼런스콜을 실시했다. 주말은 물론 추석 연휴에도 관련 회의가 계속 열린 것으로 알려졌다. 필요에 따라 각 계열사의 다양한 노하우와 전문가들을 즉시 투입해 생산 과정에서 발생하는 여러 상황에 즉각 대응하는 한편, 각종 인허가와 관련된 문제도 신속하게 대응했다. 삼성전자 스마트 공장팀은 생산 초기 낮았던 수율(결함이 없는 합격품의 비율)을 끌어올렸고, 까다로운 이물질 검사 과정에는 관련 노하우를 확보한 삼성전자 반도체·관계사 전문가들을 투입했다.
이 부회장은 모더나와의 신뢰 구축에도 공을 들였다. 이 부회장은 오랜 지인이 모더나와 거래관계에 있는 것을 알고, 그를 통해 모더나 최고 경영진을 소개받은 것으로 전해졌다.
이 부회장과 모더나 최고 경영진은 지난 8월 화상회의를 통해 단기적으로는 성공적인 백신 생산을 통해 신뢰 관계를 구축하고, 중장기적으로 바이오산업 전반으로 협력을 확대하는 방안을 논의했다. 이 부회장과 방셀 CEO는 수시로 의견을 교환하며 교류 중인 것으로 알려졌다.
삼성 특유의 ‘스피드 경영’이 가동한 결과 삼성바이오가 생산하는 모더나 백신의 국내 공급 일정은 당초 연말에서 10월로 앞당겨졌고, 동시에 안정적인 대량 생산 체제도 갖췄다.
이 부회장의 이런 행보는 지난 25일 이건희 회장 1주기 때 내놓은 메시지와도 상통한다. 이 부회장은 “이제 겸허한 마음으로 새로운 삼성을 만들기 위해, 이웃과 사회의 더 나은 미래를 위해 우리 모두 함께 나아가자”고 언급했다.
재계는 이 부회장이 새로운 삼성으로의 도약 의지를 밝힘에 따라 그동안 물밑 행보에서 벗어나 본격적으로 대외 활동에 나설 것으로 보고 있다.
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