윤석열 국민의힘 대선후보의 '쭉뻗' 논란이 일파만파 확산되자 이준석 국민의힘 대표가 서둘러 진화에 나섰다. "전후사정과 관계없이 잘못된 일"이라고 사과를 하면서도 한켠에서 제기되는 '거짓말' 의혹에 대해서는 선을 긋는 모습이다.
이 대표는 13일 페이스북에 윤 후보의 '쭉뻗' 논란에 관해 2시간 간격으로 잇따라 글을 올리면서 사과와 해명을 했다. 이 대표는 먼저 “저와 약 1시간 가까이 장시간 무릎을 맞대고 앉아 대화하느라 다리에 경련이 온 후보가 참모진과 대화를 하면서 잠시 다리를 올린 것”이라며 사건이 발생한 이유에 대해 해명했다.
이 대표는 “열정열차 운행 과정 중에서 우리 후보가 의자에 다리를 올려놓은 사진과 관해 우리 후보가 유감 표명을 했다”며 “해당 좌석은 후보와 제가 마주 보고 앉아 이야기하는 공간인데 제가 잠시 방송칸에 10여분간 방송을 하러 간 사이에 저와 약 1시간 가까이 장시간 무릎을 맞대고 앉아 대화하느라 다리에 경련이 온 후보가 제가 간 사이 참모진과 대화를 하면서 잠시 다리를 올린 것”이라고 설명했다.
이 대표는 "전후사정과 관계없이 잘못된 일"이라며 "앞으로 이런 부분까지 세심하게 살필 수 있도록 더욱 조심하겠다"고 사과를 했다. 이어 "저희가 자체적으로 깔끔하게 청소하고 반납했습니다. 심려를 끼쳐 다시 한번 죄송하다"며 거듭 사과의 뜻을 밝혔다.
하지만 일부 네티즌과 언론에서 이 대표의 해명이 사실과 맞지 않다는 주장이 제기되자 다시 한 번 글을 올려 논란이 확산되는 것을 경계하는 모습을 보였다. 이 후보는 최초 해명 글 2시간여 후에 한 언론사의 기사를 링크하면서 "열정열차는 해당일 운행 종료시각이 4시38분"이라며 "저녁에 운행한 적이 없다. (사진 속 열차 밖이 어두운 것은) 터널구간인 것"이라고 밝혔다. 아울러 "윤 후보는 탑승 중 환복한 적이 없고, 후보가 방송하면서 로고가 새겨진 마스크를 바꿔 낀 것이 무슨 문제냐"며 되물었다.
앞서 이날 윤 후보 측 이상일 상근보좌역이 페이스북을 통해 공개한 사진을 두고 ‘쭉뻗’ 논란이 불거졌다. 문제가 된 해당 사진에는 열차 맞은편 좌석에 발을 올린 윤 후보의 모습이 담겼다.
여권에서는 이 사진을 두고 일제히 공세를 펼쳤다. 고민정 더불어민주당 의원은 “누가 볼까 부끄럽다. 국민의힘 대선후보”라고 했고, 같은 당 이소영 의원도 “옆으로 ‘쩍벌’을 못하니 앞으로 ‘쭉뻗’인가. 이렇게 신발 신고 의자에 발 올리는 건 시민에 대한 예의가 아니다"라며 "평생 특권과 권위로 살아온 인생이 보인다”라고 비판했다.
이에 윤 후보는 선거대책본부 공보단을 통해 입장문을 내고 “장시간 이동으로 인한 가벼운 다리 경련으로 참모들에게 양해를 구하고 잠시 다리를 올렸다”며 “세심하지 못했던 부분, 유감으로 생각한다”고 해명한 바 있다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
junpark@sedaily.com
