통신 3사의 올해 3분기 누적 연구개발(R＆D) 비용이 지난해 같은 기간보다 소폭 줄어들며 뒷걸음질 친 것으로 나타났다. 지난해 3사 합산 영업이익이 4조 원을 돌파하고, 올해는 4조5000억 원을 겨냥하는 가운데 R＆D 투자는 줄어들었다는 지적이 나온다. 3사 중 R＆D 투자가 늘어난 회사는 LG유플러스가 유일해, 매출 대비 R＆D 비중에서 2위에 올랐다. 5세대 이동통신(5G) 보급으로 높은 성장률을 보이고 있는 통신사들이 R＆D 투자에는 소극적이라는 비판이 나온다.
6일 통신 3사 분기보고서에 따르면 올 3분기까지 통신사 R＆D 비용 총합은 5157억 원으로 지난해 같은 기간 5240억 원보다 1.6% 줄었다. 각 기업별로는 SK텔레콤 2652억 원, KT 1548억 원, LG유플러스 955억 원으로 집계됐다.
올해 통신사 R＆D 비용 추이에서는 예년과 다른 양상이 확인된다. 절대적인 R＆D 금액은 이동통신 점유율 순위에 따라 SK텔레콤·KT·LG유플러스 순을 유지하고 있다. 하지만 SK텔레콤과 KT는 R＆D 금액이 예년 대비 감소 중인 반면 LG유플러스는 늘고 있다. 2020년 3분기까지 누적 R＆D 비용은 SK텔레콤 3248억 원, KT 1845억 원, LG유플러스 527억 원이었다. 2021년 3분기 누적으로는 각각 3090억 원, 1596억 원, 553억 원이었다. 2년 사이 SK텔레콤과 KT R＆D 비용은 각각 18.3%, 16% 줄어들었지만 LG유플러스는 81.2% 대폭 증가하며 격차가 좁혀졌다.
이에 따라 매출 대비 R＆D 비중에서도 LG유플러스가 약진하고 있다. 연결매출 대비 R＆D 비중은 2020년 3분기까지 SK텔레콤 2.36%, KT 0.67%, LG유플러스 0.47%였지만 올 3분기 누적으로는 각각 2.05%, 0.64%, 0.92%가 됐다. LG유플러스가 2위가 된 것이다.
업계는 최근 플랫폼 기업 전환을 선언한 LG유플러스가 공격적인 투자에 나서고 있다는 분석을 내놓고 있다. 황현식 LG유플러스 대표는 지난 9월 ‘U+ 3.0’을 선언하고 4대 플랫폼을 기반으로 한 성장 전략을 제시했다. 온라인동영상서비스(OTT)·구독 등 신사업을 토대로 2027년까지 비통신 매출 비중 40%, 기업가치 12조 원을 달성하겠다는 목표다.
LG유플러스가 통신업계에서 탈(脫)통신 후발주자인 만큼, 뒤늦게 R＆D 패달을 밟고 있다는 분석도 있다. SK텔레콤과 KT가 일찌감치 비 통신 신사업 비중을 높이고 관련 R＆D 투자를 지속해온 반면, LG유플러스는 그간 기존 통신업에 안주해 와 투자를 급속히 늘릴 수밖에 없었다는 시각이다. 업계 한 관계자는 “여전히 SK텔레콤·KT와 LG유플러스의 절대적인 R＆D 투자액 차이가 크다”며 “연구 성과가 하루아침에 나오지 않는 만큼 그간 쌓인 격차를 따라잡기 위해서는 보다 공격적이고 꾸준한 집행이 필수”라고 했다.
통신 3사 총 R＆D 비중이 감소한 데 대해서는 차가운 비판도 이어진다. 통신사들이 5G 보급으로 높은 수익성을 자랑하고 있음에도 지속적인 R＆D 투자에는 관심을 보이지 않는다는 지적이다. 통신사 설비투자(CAPEX)도 5G 도입 이후 꾸준히 감소세다. 5G가 도입 된 2019년 통신 3사 총 설비투자액은 9조5976억 원이었지만 2020년 8조2758억 원, 2021년 8조2024억 원으로 매년 줄어들고 있다. 업계 한 관계자는 “매년 5G 속도, 28㎓ 투자 미비, 인터넷 품질 논란이 이어지고 있지만 통신사 투자는 줄고 수익은 늘고 있다”며 “차가운 국민 여론을 돌리기 위해서는 보다 과감한 투자가 필요하다”고 말했다.
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