윤석열 대통령이 2일 국가보훈처를 ‘국가보훈부’로 승격하고 외교부 산하에 재외동포청을 신설하는 내용의 공포안에 직접 서명했다. 통상 방식대로 전자결재하지 않고 이례적으로 서명식까지 준비한 것은 “제복 입은 사람을 예우해야 한다”는 윤 대통령의 의지가 반영된 결과다. 서명식에는 2015년 목함 지뢰 사고로 두 다리를 잃은 하재헌 중사와 1965년 수류탄을 몸으로 막으며 산화한 고 강재구 소령의 가족 등 보훈 관계자 등 50여 명이 참석했다.
윤 대통령은 이날 서울 용산 대통령실 청사에서 ‘국가보훈부 승격 및 재외동포청 신설 서명식’을 열고 “한 국가의 품격은 누구를 기억하느냐에 달렸다”고 강조했다. 윤 대통령은 “가장 중요한 것은 보훈 문화의 확산”이라며 “정부는 호국 영웅들을 한치의 소홀함도 없이 예우할 것”이라고 다짐했다. 윤 대통령은 재외동포청에 대해서도 “대선 당시 동포들을 만나 뵐때마다 약속했던 사안”이라며 “다양한 교류 지원사업을 통해 국내외와 (재외동포가) 깊은 유대를 가질 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.
이날 서명식에는 하 중사와 고 강 소령 가족 외에도 제2연평해전 전사자인 고 윤영하 소령 부모 등 보훈 상징인사들이 대거 초청됐다. 이영근 재외동포재단 기획이사 등 재외동포 대표 3명도 서명식에 참석했다. 윤 대통령은 이들이 지켜보는 가운데 공포안에 서명한 뒤 ‘보훈문화는 곧 국격입니다’·‘재외동포 글로벌 네트워크의 중심 재외동포청 신설을 축하합니다’와 같은 축하 메시지를 작성하기도 했다. 축사를 마친 뒤 윤 대토령은 참서자들과 인사를 나누며 감사를 표했다.
윤 대통령이 서명한 공포안은 국가보훈처를 국가보훈부로 격상하고 재외동포재단을 폐지한 뒤 이를 외교부 산하 재외동포청으로 개편하는 것을 골자로 한다. 당초 여야는 정부조직법 개정안을 두고 지난해부터 평행선 대치를 이어왔으나 지난 여성가족부 폐지 등 쟁점 사안은 추후 논의하기로 하면서 27일 국회 본회의 문턱을 넘었다.
국가보훈부와 재외동포청은 윤 대통령의 재가에 따라 3개월 뒤 공식 출범할 예정이다. 박민식 국가보훈처장은 “1961년 ‘군사원호청’으로 시작한 보훈처가 62년만에 보훈부가 됐다”며 “보훈 가족 중 한 사람으로서 감사하고 감개무량하다”고 밝혔다. 박진 외교부 장관은 “대선 공약이자 국정 과제인 재외동포청 신설은 재외동포의 염원과 정부의 의지가 맺은 결실”이라며 “(동포청 설치는) 지구촌 한민족 공동체를 구축하는 데 중요한 전기가 될 것”이라고 자신했다.
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