이재명 더불어민주당 대표가 17일 ‘2021년 전당대회 돈 봉투 의혹’에 대해 공식적으로 사과한 것은 총선을 앞두고 맞닥뜨린 돌발 악재를 정면 돌파하겠다는 의지로 풀이된다. 수사 대상이 점점 확대되고 여론도 크게 악화하자 ‘야당 탄압’이라는 기존의 입장에서 뒤늦게 태세 전환에 나선 것이다. 하지만 이번 사건에 연루된 사람이 얼마나 많은지 예측하기 어려운 데다 이 대표의 사법 리스크와 맞물려 현 지도부 체제에 큰 위기로 작용할 수 있다는 전망도 나온다.
돈 봉투 의혹과 관련해 이 대표가 직접 사과에 나선 것은 “이 정부의 특장기가 압수수색”이라며 검찰의 기획 수사를 주장한 지 나흘 만이다. 윤관석·이성만 민주당 의원에 대한 검찰 압수수색이 시작된 다음날인 13일 이 대표는 “사람들 진술을 통해 객관적 진실을 왜곡·조작하는 검찰의 행태가 일상”이라며 사실상 의혹을 부인하는 발언을 했다.
하지만 검찰이 16일 자금 조성에 핵심 역할을 한 강래구 한국감사협회장을 소환 조사하며 수사 대상을 확대하고 현직 의원 10여 명이 돈 봉투 의혹에 연루된 것으로 알려지며 당내 위기감은 한층 고조됐다. 돈 봉투 전달 상황을 포함해 이정근 전 민주당 사무부총장의 녹취록이 3만 개에 달하면서 사건의 파장이 어디까지 미칠지 모른다는 판단도 작용했다.
당 내부적으로도 의혹을 무마하려는 지도부의 태도를 비판하는 목소리가 커졌다. 대표적 ‘비명계’인 이원욱 민주당 의원은 이날 BBS 전영신의 아침저널에서 “미국의 도·감청 의혹이 터진 시점에 돈 봉투 의혹이 불거졌다는 점에서 시기에 의문을 제기할 수는 있지만 이를 중점적으로 보면 안 된다”며 “내용을 훨씬 더 크게, 엄중하게 바라봐야지 시기를 갖고 기획 수사라고 말하는 것은 아주 잘못된 처사”라고 지적했다. 이처럼 사건의 진실 규명을 외면한 채 야당 탄압 프레임을 내세우는 것은 오히려 역효과를 낼 수 있다는 분위기가 짙어지자 우선 당 대표 차원의 사과를 통해 수습에 나서기로 한 것이다.
이 대표로서는 송영길 전 대표 귀국을 요청함으로써 지도부를 향한 압박을 해소하고 일각에서 제기하는 ‘커넥션 의혹’도 깨겠다는 의지를 보인 것으로 해석된다. 비명계는 앞서 지난 대선후보 경선 당시 송 전 대표가 사실상 이 대표를 지원한다는 의혹을 제기한 바 있다.
다만 송 전 대표가 예정된 7월보다 빨리 귀국하기는 어려울 것이라는 전망이 나온다. 송 전 대표 측근은 “(송 전 대표가) 프랑스 외교 라인을 통해 초청을 받아 간 교수 자리인 만큼 중간에 강의를 중단하고 돌아오는 것은 외교적으로도 부담이 있다”고 설명했다.
진실 규명을 향한 의지에도 민주당의 ‘사법 리스크’는 더 확대될 수 있다는 우려가 크다. 이 대표가 대장동 특혜 개발 의혹에 공직선거법 위반 혐의까지 받고 있는 상황에서 당내 불법 정치자금 리스크까지 덮쳐 총선까지 현 지도부 체제를 유지하는 게 쉽지 않을 것이라는 관측도 나온다. 최재성 전 청와대 정무수석은 이날 KBS라디오 ‘최경영의 최강시사’에 나와 “송 전 대표 문제가 검찰발로 터지면서 이 대표의 체포동의안과 같이 묶이게 됐다”며 “민주당과 이 대표가 훨씬 더 어렵고 곤혹스러운 상황으로 갈 가능성이 큰 예고탄이 아닌가 싶다”고 밝혔다.
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