경북 문경의 한 육가공 공장에서 소방관 2명의 목숨을 앗아간 화재가 발생한 가운데 해당 공장이 화재에 취약한 ‘샌드위치 패널’ 구조로 지어진 것으로 알려졌다. 정부가 3년 전 샌드위치 패널의 품질을 강화하는 법을 개정했지만 소급 적용이 되지 않는 건물이 대다수라는 점에서 전문가들은 보다 현실적인 대책 마련이 필요하다고 지적했다.
1일 경북도 소방 당국 등에 따르면 전날 화재가 발생한 해당 공장은 벽체 사이에 스티로폼이나 종이·목재 등을 삽입한 형태로 만들어진 특수 합판인 ‘샌드위치 패널’ 구조로 지어졌다. 샌드위치 패널은 내열성이나 단열성이 우수하고 저렴하며 건설 기간까지 짧아 공장이나 시장 건물 등에 자주 사용된다. 그러나 일단 불이 나면 확산 속도가 매우 빠르고 유독가스를 배출해 소방관의 진입을 어렵게 한다는 단점이 있다. 실제 이번 사고에서도 소방관들이 내부 진입할 당시까지만 해도 상황이 크게 나쁘지 않았다. 하지만 발화 지점으로 추정되는 3층에서 인명을 검색하던 중 급격히 연소가 확대되면서 피해가 커진 것으로 알려졌다.
샌드위치 패널로 인해 대형 화재로 번진 사례도 빈번하다. 2020년 38명의 목숨을 앗아간 이천 냉동 물류창고 화재가 대표적이다. 지난달 21일과 22일 발생한 인천 서구 가좌동 일반산업단지와 충남 서천특화시장 화재도 마찬가지다. 소방청 국가화재정보센터에 따르면 최근 5년간 총 1만 5911건의 화재가 샌드위치 패널로 건설된 건물에서 발생했다. 샌드위치 패널로 인한 인명 피해는 1008명(사망 96명, 부상 912명)에 달한다.
2020년 12월 국토부는 샌드위치 패널에 품질 인정제를 도입하는 내용의 건축법 개정안을 도입하면서 준불연 성능 확보에 나섰다. 그러나 소급 적용이 되지 않은 탓에 여전히 대부분의 샌드위치 패널 구조 건물들은 언제 화마에 휩싸일지 모르는 ‘시한폭탄’의 상태로 남아 있다. 이번에 화재가 발생한 문경공장도 2020년 5월 사용 허가를 받은 탓에 개정 건축법의 적용을 받지 않은 것으로 알려졌다.
전문가들은 샌드위치 패널 구조 건물에 대한 지속적인 모니터링과 안전 교육이 필요하다고 강조했다. 인세진 우송대 소방방재학과 교수는 “가연성 소재를 이용한 샌드위치 패널을 난연성 소재로 바꿔야 하지만 소급 적용이 되지 않고 소급을 원한다 하더라도 건물주가 부담해야 하는 금액이 크기 때문에 현실적으로 어렵다”며 “지자체와 소방 측에서 지속적으로 모니터링을 진행하고 건물주 등을 대상으로 안전 의식 제고를 위한 교육을 철저히 해야 한다”고 말했다.
경상북도소방본부는 이날 오전 1시 1분께 화재를 진입하다 고립된 소방관 1명의 시신을 붕괴된 건물 3층 바닥 위에서 발견해 병원으로 이송했다. 이어 오전 4시 14분께는 또 다른 소방관 1명의 시신을 추가로 수습했다.
이들은 전날 오후 7시 47분께 공장에서 발생한 화재로 사람들이 대피하는 모습을 보고 미처 나오지 못한 사람이 있을 수 있다고 판단해 수색에 나섰다 불길에 휩싸이면서 변을 당했다. 순직한 대원들은 문경소방서 119구조구급센터 소속 김수광(27) 소방교와 박수훈(35) 소방사다. 김 소방교는 2019년 7월 임용됐으며 2023년에는 ‘인명구조사’ 시험에 합격하기도 했다. 특전사 출신인 박 소방사는 2022년 2월 임용됐다. 미혼인 그는 평소에도 “나는 소방과 결혼했다”고 이야기할 정도로 소방에 대한 애착이 남달랐다고 동료들은 전했다.
윤석열 대통령은 이날 "순직 소방관들의 명복을 빌고 유가족과 동료 소방관들에 위로의 말씀을 드린다”며 “유가족 지원 등 필요한 일들을 세심하게 챙기겠다”고 말했다.
조상명 국정상황실장은 이날 오후 대통령실을 대표해 순직 소방관들의 빈소를 찾아 윤 대통령이 김 소방교와 박 소방사에게 각각 1계급 특진과 함께 옥조근정훈장을 추서했다고 밝혔다. 경북경찰청은 30명으로 구성된 수사전담팀을 편성해 화재 원인 등을 조사할 방침이다. 분향소는 1일에서 5일까지 경북도청 동락관, 문경·구미·상주 소방서 등에서 운영되며 영결식은 3일 오전 경북도청 내 동락관에서 엄수된다. 유해는 국립대전현충원에 안장된다.
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