미국 공화당 경선 주자인 니키 헤일리 전 유엔 대사가 '고약한 노인들'(Grumpy Old Men)이라는 구호를 내걸고 '고령 논란'을 부추겨 논란이 일고 있다. 유력 대선 주자인 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령을 한꺼번에 겨냥하기 위한 노림수로 해석된다.
뉴욕타임스(NYT)와 로이터통신 등에 따르면 지난달 31일(현지시간) 헤일리 캠프는 '고약한 노인들'이라는 제목의 캠페인을 개시하고 각각 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령의 인지 능력을 문제 삼았다. 헤일리 캠프는 당내외 경쟁자인 이들이 더 활발하게 선거운동을 하지 않는다고 비판하며 이와 관련한 온라인 영상이나 디지털 광고를 공개하고 유권자에게 이메일을 보낼 예정이다. 새 캠페인은 도널드 페트리 감독이 연출한 동명의 1993년 코미디 영화에서 이름을 따왔다.
헤일리 전 대사는 상대적으로 자신이 ‘젊은 후보’라는 점을 내세워 '고령 논란'에 공세를 집중해왔다. 자신을 '새로운 세대의 지도자'라고 홍보하며 75세 이상의 후보에 대해서는 정신 능력 테스트를 시행해야 한다고 주장해왔다. 바이든 대통령은 81세, 트럼프 전 대통령은 77세다. 헤일리 전 대사는 51세다.
실제로 지난달 20일 트럼프 전 대통령이 뉴햄프셔 프라이머리를 앞두고 토론 도중 헤일리 대사를 민주당 소속 낸시 펠로시 전 국회의장과 여러 차례 혼동하자 트럼프를 대상으로도 고령 논란 공세를 시작했다. 헤일리 전 대사는 유세에서 여러 차례 "80대에 대통령이 되는 두 사람과 대선을 치르고 싶느냐"면서 "대통령직의 무게를 감당하기 위해서는, 해당 직무 수행에 있어 인지 능력이 의심되는 사람을 선택할 수 없다"고 목소리를 높였다.
한편 올해 미국 대선에서 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령의 재대결 가능성이 높게 점쳐지지만 유권자들은 이같은 '리턴 매치'를 부정적으로 생각한다는 여론조사 결과가 나왔다.
로이터와 입소스가 지난 22~24일 조사해 25일 발표한 여론조사(1천250명 대상, 오차범위 ±3%) 결과, 응답자의 67%는 '같은 후보를 다시 보는 것에 피로감을 느끼며, 새로운 사람을 원한다'고 답했다. 특히 올해 81세인 바이든 대통령이 공직을 수행하기에 너무 늙었다는 견해에 전체 응답자의 4분의 3이 동의했다. 77세인 트럼프 전 대통령에 대해서도 절반가량이 같은 답을 했다.
헤일리 캠프의 대변인은 "공화당원의 약 50%와 미국인의 70%는 나라가 위기에 처한 상황에서 성미가 고약한 노인들이 휘청거리며 돌아다니는 것을 보고 싶어하지 않는다"며 "(동명 영화와 달리) 이번 '고약한 노인들'은 재미있는 안도감 대신 혼란과 나쁜 기시감을 안겨줄 뿐"이라고 꼬집었다.
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