전국에서 인구소멸위기 지역이 가장 많은 전라남도, 그 중에서도 그동안 꾸준히 인구가 감소하던 신안군의 인구가 지난해 처음으로 증가세로 전환됐다. 지난 2013년 이후 10년 만이다. 신안군의 인구 수는 2023년에 3만 8037명으로 전년 대비 179명 증가했다. 아직 그 수는 미미하지만 소멸 위기를 겪고 있는 지방 소도시들의 관심이 모아지고 있다.
신안군의 인구가 늘어난 가장 큰 배경으로는 신재생에너지를 통한 ‘햇빛연금’이 꼽힌다. 햇빛연금은 지역 자연자원인 햇빛과 바람을 이용한 태양열, 풍력사업의 개발 이익을 공유하는 제도다. 지도읍과 임자면, 안좌면 주민들에게 분기별 최대 68만 원까지 지급되고 있다. 재생에너지 개발 이익을 주민과 공유하는 지방자치단체는 전국에서 신안과 제주도 2곳인데, 주민에게 현금까지 지급하는 곳은 신안이 유일하다.
전남도가 햇빛·바람 등 전국에서 가장 풍부한 신재생에너지 자산을 바탕으로 인구소멸위기에 대응하고 지속 가능한 도시 경쟁력을 확보하기 위해 총력전을 펼친다. 글로벌 경제위기와 국가 긴축재정이라는 어려운 여건에도 불구하고 올해 에너지 신산업 분야에서 역대급 국비를 마련하면서 미래 에너지 신산업 중심지로 확고히 자리매김하겠다는 전략이다.
6일 전라남도에 따르면 전남도는 올해 1131억 원(사업별 24건)의 에너지 분야 국비를 확보했다. 이는 역대 최고액이다. 전남도는 민선 8기 도정 목표를 ‘에너지 대전환 시대, 에너지 분권 중심지 완성’으로 정하고, 지방소멸 대응, 인구감소 문제 해결을 위한 본격적인 사업에 착수했다.
우선 재생에너지 발전설비 용량 전국 1위(5.14GW) 기반을 활용해 ‘미래 지역에너지 생태계 조성’에 본격 나선다. 지난해 12월 중소벤처기업부 공모에서 최종 선정된 에너지 신산업 글로벌 혁신특구(250억 원)를 기반으로 미래형 송전 기술인 직류 전력망 플랫폼을 상용화한다.
미래 지역에너지 생태계 활성화 사업(30억 원) 예산으로는 전국 최초로 분산에너지 통합관리 플랫폼이 마련될 것으로 기대된다. ‘분산 에너지’ 분야를 선점함으로써 오는 6월 예정된 ‘분산에너지 특화지역 지정’에도 청신호가 켜졌다는 평가다. 해상풍력 융복합산업화 플랫폼 구축(25억 원), 공공 주도 대규모 해상풍력단지 개발(10억 원) 사업비를 확보함으로써 국내 최대 규모의 30GW 해상풍력단지 조성도 한층 속도를 낼 것으로 기대된다.
수소, 에너지 신소재 등 미래 에너지 신산업도 본격 육성한다. 주요 사업으로는 국내 최초 수전해 시스템 신뢰성 제고기술 개발(27억 원), 에너지 신소재 산업화 플랫폼 구축사업(56억 원), 친환경 부품의 재활용 재제조 전환 기술개발(40억 원) 등이 있다.
취약계층 보호를 위한 촘촘한 에너지 복지 실현과 도민의 안전한 에너지 환경 조성과 관련해서는 화순광업소 광해방지사업 추진(100억 원), 중규모 LPG 배관망 구축(55억 원), 취약계층 에너지 복지사업(7억 원), LPG용기 사용가구 시설개선 사업(7억 원) 등이 추진된다.
또 전남도는 글로벌 수준의 에너지 전문인력 양성 분야는 지역에너지 클러스터 인재양성 사업(10억 원)을 통해 전문지식과 현장경험을 겸비한 수요 맞춤형 에너지 전문 인력 양성에도 나설 계획이다.
올해 확보된 에너지 분야 국고 예산은 사업기획 단계부터 지속적인 관계부처 협의와 긴밀한 국회 소통 등 전남도의 적극적인 국비 대응이 빛을 발휘했다는 평가를 받고 있다. 강상구 전남도 에너지산업국장은 “올해 신안군 인구 증가에 효과를 발휘한 ‘햇빛연금’ 사례에서 보듯이 에너지 산업은 지방소멸 위기 극복의 성공 열쇠”라며 “신재생 에너지의 글로벌 거점으로 도약하고 지방소멸 극복을 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.
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