조국 전 법무부 장관이 12일 문재인 전 대통령을 만나 4월 총선 참여 의사를 밝혔다. 문 전 대통령도 조 전 장관의 총선 참여와 신당 창당을 지지하고 나섰다. 이재명 더불어민주당 대표가 잠룡인 조 전 장관과 손잡고 총선에 함께 나설지 주목된다.
조 전 장관은 이날 경남 김해 봉하마을을 찾아 고(故) 노무현 전 대통령 묘역을 참배한 후 양산 평산마을로 이동해 문 전 대통령을 예방했다. 중대한 정치적 결정을 앞두고 조 전 장관이 문 전 대통령과 입장을 조율했다는 관측이 나온다.
실제 조 전 장관은 문 전 대통령에게 본격적인 정치 참여 의지를 밝히고 “다른 방법이 없다면 신당 창당을 통해서라도 윤석열 정권 심판과 총선 승리에 헌신하겠다”고 말했다. 야권에서는 조 전 장관이 4·10 총선 참여 계획을 밝히고 민주당이 자신의 참여나 비례연합정당을 통한 연대 등을 수용하지 않을 경우 독자 노선 가능성도 열어둔 것으로 해석했다. 조 전 장관은 13일 오후 부산 중구 민주공원에서 기자회견을 열고 신당 창당과 총선 출마 등을 둘러싼 구체적 입장을 발표한다.
문 전 대통령은 조 전 장관의 정치 참여 의사에 “민주당 안에서 함께 정치를 할 수 있으면 좋겠지만 그것이 어려운 상황이라면 신당을 창당하는 불가피성을 이해한다”고 답했다. 그러면서 “민주당의 부족한 부분도 채워내며 민주당과 야권 전체가 더 크게 승리하고 더 많은 국민으로부터 사랑받기를 기대한다”며 지지 의사를 숨기지 않았다.
조 전 장관이 총선 참여를 선언하면서 여야 정치 지형과 선거 구도에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 그는 이날 봉하마을에서도 “무도하고 무능한 윤석열 검찰 독재 정권의 조기 종식과 민주공화국의 가치를 회복하기 위한 불쏘시개가 되겠다”고 강조했다. 조 전 장관 측은 일단 민주당의 비례연합정당과 함께하는 것을 선호하는 것으로 전해졌다.
하지만 통합비례정당 추진단장인 박홍근 민주당 의원은 앞서 “국민적 대표성을 갖춘 세 개 원내 정당과 기본적으로 논의에 착수한다”며 조 전 장관 측과는 선을 그으려는 모습을 보였다. 조 전 장관의 참여가 민주당의 중도층 확장에 방해가 될 수 있다는 예측 때문이다. ‘친명’으로 분류되는 한 초선 의원은 “조 전 장관의 참여로 총선이 정쟁의 늪에 빠질 수 있다”고 우려했다. 홍익표 원내대표는 이날 “대법원에서 총선 전에 원심 파기가 이뤄지지 않는 이상 (조 전 장관) 출마는 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다.
야당 일각에서는 다만 조 전 장관의 출마가 정권 심판론을 확산시키며 총선 승리에 유리한 구도를 만들어낼 수 있다는 기대도 제기한다. 조 전 장관은 8일 항소심에서 1심과 같은 징역 2년형을 선고받았으나 도주와 증거인멸 가능성이 없어 법정 구속을 면했다.
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