중국 내 권력 서열 3위인 자오러지 전국인민대표대회 상무위원장이 북한을 공식 방문한다. 코로나19로 교류가 중단됐던 북중 관계가 올해 수교 75주년을 맞아 접촉이 빈번해지는 가운데 김정은 북한 국무위원장의 중국 방문에 대한 사전 정지 작업에 나선 것 아니냐는 관측이 나온다.
9일 북한 조선중앙통신은 “조선노동당 중앙위원회와 조선민주주의인민공화국 정부의 초청에 의해 자오 위원장을 단장으로 하는 중화인민공화국 당 및 정부 대표단이 공식 친선 방문하게 된다”고 밝혔다.
이날 마오닝 중국 외교부 대변인도 정례 브리핑에서 “자오 위원장은 조선노동당 중앙위와 조선민주주의인민공화국 정부의 초청으로 11~13일 북한을 공식 친선 방문하고 ‘중조 우호의 해’ 개막식 행사에 참석한다”고 말했다.
마오 대변인은 “중국과 조선은 산과 물이 이어진 우호적 이웃으로 양 당과 양국은 줄곧 우호적 교류의 전통을 유지해왔다”며 “올해는 중조 수교 75주년이자 양 당, 양국 최고지도자가 확정한 중조 우호의 해”라고 덧붙였다. 그는 “중국이 초청에 응해 고위급 대표단을 파견해 조선에 대한 우호 방문을 진행하고 중조 우호의 해 개막식 행사에 참석하는 것은 양국의 깊은 우의와 중조 관계에 대한 중국의 고도의 중시를 보여주는 것”이라고 밝혔다.
코로나19 대유행으로 2020년 국경을 폐쇄했던 북한은 지난해 8월부터 제한적으로 중국과의 교류를 재개했다. 특히 올해는 북중 수교 75주년이어서 분야별 협력 확대에 속도를 내고 있다. 이번 방북으로 자오 위원장은 코로나19 팬데믹 이후 평양을 방문하는 중국 최고위급 인사가 된다. 다만 자오 위원장의 방북이 북·중 정상회담 등 추가적인 고위급 인사 교류 활성화로 이어질지는 불투명하다는 게 외교가의 진단이다.
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