개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사가 '저항의 리더'로 주목받으며 민주당 대선 후보 잠룡으로서의 존재감이 커지고 있다. 로스앤젤레스(LA) 이민자 단속에 반대하는 시위가 벌어진 뒤 도널드 트럼프 대통령에 맞서는 모습이 부각된 이후부터다.
뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지 시간) LA에서 발생한 시위와 이에 대한 뉴섬 주지사의 강경한 대응이 그의 정치적 입지를 변화시켰다고 보도했다.
뉴섬 주지사는 한 달 전만 해도 정치무대에서 퇴장하는 분위기였다. 캘리포니아에서 마지막 임기인 3선 연임에 성공했지만 민주당 당원들 사이에서는 그의 정치적 입지가 그리 강하지 않았다. 트랜스젠더의 여성 스포츠 출전에 대한 부정적 발언이나, 자신이 진행하는 팟캐스트에서 트럼프 대통령의 측근들과의 대화를 이어갔던 행동이 당내 비판을 불러일으켰기 때문이다.
그러나 LA 시위가 격화한 이후 트럼프 대통령과 대립각을 세우며 그의 존재감이 부각되기 시작했다. 트럼프 대통령은 뉴섬 주지사의 반대에도 불구하고 주 방위군과 해병대를 투입하며 강경한 태도를 보였다. 뉴섬 주지사는 법적 대응 방침을 밝히며 반발했고, 트럼프 진영은 대대적인 공격에 나섰다. 트럼프 대통령은 뉴섬 주지사의 체포를 지지한다고 언급했고 공화당 소속의 마이크 존슨 연방하원 의장은 '멍석말이'식 처벌을 주장하기도 했다.
트럼프 진영의 신경질적인 반응은 뉴섬 주지사를 반(反)트럼프 운동의 선두주자로 만드는 계기가 됐다고 NYT는 짚었다. 공화당 전략가인 로브 스투츠먼은 "트럼프가 뉴섬을 공격하면서, 그는 이제 가짜가 아닌 진짜 저항의 지도자로 자리잡을 기회를 얻게 됐다"고 분석했다.
전날 뉴섬 주지사의 TV 연설도 이같은 정치적 분위기 변화를 적극적으로 반영했다는 평가다. 뉴섬 주지사는 시위와 군 투입으로 혼란을 겪고 있는 캘리포니아 주민들을 향한 연설에서 "지금 민주주의가 공격받고 있다"며 트럼프 대통령에게 저항해야 한다고 목소리를 높였다. 그러면서 저항을 이끌 인물은 자신이라고 암시했다.
'트럼프의 책사'로 불리는 스티브 배넌 전 백악관 수석 전략가는 뉴섬 주지사의 연설을 두고 "2028년 대선 출정식"이라고 평가하기도 했다.
다만 뉴섬 주지사의 예비 대권행보가 순탄하지만은 않을 것이라는 게 일반적인 견해다. 향후 몇 주 간 LA 시위의 전개 방향과 백악관의 대응이 뉴섬 주지사의 정치적 운명을 좌우할 가능성이 크기 때문이다. 버락 오바마 전 대통령의 수석 전략가 데이비드 액설로드는 "대통령의 도발적인 행동을 비판하면서도 시위대에게 자제를 요구하는 것은 쉬운 일이 아니다"라고 지적했다.
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