“훌륭한 영어네요. 어디서 그렇게 잘 배웠습니까?”
도널드 트럼프 미국 대통령이 9일(현지시간) 백악관에서 열린 아프리카 정상들과의 오찬 자리에서 라이베리아 대통령에게 이같이 칭찬을 했지만 실제로는 상식을 벗어난 언급이었다고 로이터통신과 AFP통신이 전했다.
이 발언은 조지프 보아카이 라이베리아 대통령이 간단한 인사말을 전한 직후 나왔다. 그는 “라이베리아는 미국의 오랜 친구”라며 트럼프 대통령의 리더십을 치켜세우고 자국에 대한 미국의 투자를 당부했다.
그러자 트럼프 대통령은 다른 아프리카 대통령들이 대체로 프랑스어 등 여러 언어로 말하던 와중에 보아카이 대통령의 '영어 실력'에 관심을 보였다.
트럼프는 영어로 발언한 보아카이 대통령을 향해 “영어를 훌륭하게 구사하시네요”라며 놀란 듯 반응했고 이어 “어디서 그렇게 멋지게 말하는 것을 배웠습니까? 어디서 공부하셨나요?”라고 물었다.
문제는 라이베리아의 공식 언어가 영어라는 점이다. 대부분의 국민들이 영어를 모국어로 사용하고 있으며 보아카이 대통령 역시 영어를 자연스럽게 구사하는 환경에서 자라왔다.
예상치 못한 질문에 보아카이 대통령은 “라이베리아에서 교육받았습니다”라고 답했지만 당황스러운 표정을 감추지 못한 채 쓴웃음을 지었다.
이 장면은 오찬에 참석한 다른 아프리카 정상들 사이에서도 다소 어색한 분위기를 자아냈다. 이날 행사에는 라이베리아를 포함해 세네갈, 가봉, 모리타니, 기니비사우 대통령 등 5개국 정상이 함께했다.
한편, 이 상황이 씁쓸한 이유는 라이베리아의 역사적 배경 때문이다. 미국은 1820년대 흑인 노예들을 아프리카로 이주시킬 목적으로 라이베리아 일대를 식민지화했고 이후 1847년 라이베리아는 독립을 선언했다. 그러나 이후에도 내전과 독재의 후유증으로 라이베리아는 여전히 세계 최빈국 중 하나로 남아 있다.
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