고금리·고물가 여파로 국내 건설경기가 침체되면서 고용 시장까지 충격파가 확산되고 있다. 건설업은 고용과 생산 유발 효과가 다른 산업보다 크다는 점에서 경기 활성화에 걸림돌로 작용할 수 있다는 우려가 나온다.
21일 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 올해 상반기 건설업 취업자 수는 193만9000명으로 1년 전보다 14만6000명 감소했다. 이는 외환위기 이후 최대 감소 폭으로 코로나19, 유럽 재정위기, 글로벌 금융위기 당시의 감소 폭을 모두 뛰어넘는 수치다.
건설업 취업자는 작년 하반기 10만2000명 줄어든 데 이어 올해 상반기 감소 폭이 더 커졌다. 취업자 수는 2020년 상반기(196만6000명) 이후 5년 만에 다시 200만 명 밑으로 떨어졌으며 2016년 하반기(192만6000명) 이후 8년 반 만에 가장 작은 규모다.
건설업 일자리는 고용 안정성과 임금 수준이 비교적 양호해 양질의 일자리로 평가된다. 올해 고용 부진은 20대에서 4만3000명, 50대에서 6만8000명 감소하는 등 이 두 연령층에 집중됐다. 전문가들은 20대의 경우 신규 채용 감소가, 50대는 구조조정 여파가 주요 원인이라고 분석한다. 고용은 통상 경기의 후행지표로, 건설업 부진이 장기화하면서 고용 위기가 발생한 것으로 풀이된다.
건설업 생산은 고금리에 따른 부동산 프로젝트파이낸싱(PF) 부실과 원자재값 상승 등 겹악재로 작년부터 위축됐다. 건설기성은 2022년 2분기(-3.1%)부터 4개 분기 연속 감소했으며 감소 폭은 2022년 3분기(-9.1%), 4분기(-9.7%)에 이어 올해 1분기(-21.2%)로 크게 확대됐다.
2023년 말부터 건설수주 지표가 개선되는 모습이지만 미국 관세 정책 등 불확실성으로 경기 회복을 장담하기 어려운 상황이다. 건설수주는 통상 1~2년의 시차를 두고 건설업 경기에 영향을 미친다. 정부 관계자는 "건설수주 개선 기대가 있지만 여러 불확실성이 존재해 경기 회복과 고용 개선이 동시에 이뤄지기 어렵다"고 말했다.
건설업은 주요 산업으로 전후방 산업에 미치는 영향이 크다. 사회간접자본(SOC) 투자가 단기 경기 부양 수단으로 꼽히는 이유다. 반대로 건설업 경기 부진은 거시 경제에 부정적 영향을 미칠 수 있다. 실제로 올해 1분기 건설투자는 국내총생산(GDP)을 0.4%포인트 끌어내리며 한국 경제의 발목을 잡았다.
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