갯벌에 고립된 70대 외국인을 구조하던 해양경찰관이 숨지는 사고가 발생했다. 숨진 해경은 구조 대상자에게 자신이 착용하던 구명조끼까지 벗어준 사실이 알려져 안타까움을 더하고 있다.
11일 인천해양경찰서는 오전 9시41분께 인천 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 해상에서 실종된 소속 B(34) 경장을 발견했다고 밝혔다. B 경장은 심정지 상태로 발견돼 심폐소생술을 받으며 소방당국에 인계됐으나 끝내 숨졌다.
B 경장은 이날 오전 3시20분께 “사람이 갯벌에 고립됐다”는 신고를 받고 현장에 출동했다. 갯벌에서 어패류를 채취하다 밀물에 고립된 70대 중국인 남성 A씨를 발견한 그는 즉시 바다로 뛰어들어 헤엄쳐 접근했다. 만조를 3시간가량 앞두고 조류가 거세지고 수위가 빠르게 차오르는 상황이었다.
B 경장은 A씨에게 자신이 착용하고 있던 구명조끼를 건네 입힌 뒤 함께 뭍으로 이동하다가 실종됐다. A씨는 오전 4시20분께 해경 헬기에 의해 구조돼 병원으로 옮겨졌으며, 저체온증 치료를 받고 있으나 생명에는 지장이 없는 상태다.
해경은 경비함정 21척과 항공기 2대 등 가용 자원을 총동원해 대대적인 수색을 벌였고, B 경장은 약 6시간 만인 오전 9시41분께 사고 해역 인근에서 특공대에 의해 발견됐다.
해경은 이번 사고의 정확한 경위를 조사할 방침이다. 새벽 시간대 특성상 시야 확보가 어려운 데다 조류가 강하게 흐르는 등 구조 활동의 위험성이 높았던 점을 감안해 기상 여건과 출동 인력 배치가 적절했는지 여부를 중점적으로 살펴볼 예정이다. 아울러 현장 대응 과정에서 왜 자신의 구명조끼까지 벗어줘야 했는지 등 구조 전반에 대한 조사도 불가피할 것으로 보인다.
해경 관계자는 “자신의 목숨을 던져 타인의 생명을 구한 동료 경찰관의 희생에 깊은 애도를 표한다”며 “고귀한 희생이 헛되지 않도록 철저히 조사하겠다”고 말했다.
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