캐나다 정부가 도널드 트럼프 미국 행정부의 대학 예산 삭감으로 흔들리는 미국 학계를 겨냥해 세계 정상급 연구자 유치에 나섰다.
9일(현지 시간) 로이터통신에 따르면 캐나다는 미국 우수 연구 인력 흡수를 위해 17억 캐나다 달러(약 1조 8000억 원) 규모의 예산을 계획하고 있다. 마크 카니 총리가 주도하는 국가 경쟁력 강화 전략의 일환으로, 연구 자금 지원 뿐만 아니라 이민 절차 간소화 등 전방위적인 인재 영입책이 함께 추진된다.
멜라니 졸리 캐나다 산업부 장관은 이날 언론 브리핑에서 "일부 국가들이 학문의 자유에 등을 돌리고 연구비를 삭감하며 과학을 약화시키고 있다"며 "우리는 그렇게 하지 않고 연구에 대한 지원을 두 배로 늘리고 있다"고 강조했다. 졸리 장관은 이번 학자 영입이 전 세계를 대상으로 하며, 특히 프랑스어권 전문가들을 우선 타깃으로 삼고 있다고 설명했다. 그는 "국경 남쪽(미국)에도 이미 손을 든 관심 있는 연구자들이 있다는 것을 잘 알고 있다"고 덧붙였다.
올 1월 취임한 트럼프 대통령은 대학들의 다양성·형평성·포용성(DEI) 프로그램 폐지를 압박하며 연구비 삭감을 단행하거나 위협해왔다.
실제로 학계에서는 '탈(脫) 미국' 움직임이 가시화하고 있다. 매사추세츠공과대학(MIT)의 저명한 천체물리학자인 캐나다 출신의 사라 시거 교수는 오는 9월 토론토대로 자리를 옮길 예정이다. 시거 교수는 로이터에 "내가 캐나다로 돌아가는 데는 여러 이유가 있지만, 그중 하나가 예산 삭감과 미국 과학 연구비의 엄청난 불확실성"이라고 말했다. MIT는 연방 세금 인상과 정부 지원 축소 등으로 연간 3억 달러(약 4400억 원) 규모의 예산 부족에 직면해 있다. 시거 교수는 MIT의 예산 삭감으로 일부 연구자들이 프로젝트를 축소하거나 포기해야 했다며, 자신의 이직 결정 이후 동료들도 비슷한 움직임을 고려하고 있다고 전했다.
캐나다 대학들도 정부 기조에 발맞춰 발 빠르게 움직이고 있다. 주요 대학들은 정부 예산을 통해 향후 10년간 1000명 이상의 우수한 국제 연구원을 유치할 계획이다. 토론토대는 이미 향후 2년간 기후과학부터 양자컴퓨팅까지 다양한 분야에서 ‘박사후 연구원’ 자리를 신설하기로 했으며 이를 통해 100명을 채용할 예정이다. 브리티시컬럼비아대(UBC)와 맥마스터대 등 주요 대학들도 해외 인재 영입을 확대하고 있다.
정부 차원의 제도적 뒷받침도 강화된다. 캐나다 정부는 내년부터 석·박사 과정 학생을 유학생 정원 제한 대상에서 제외하고, 박사 지원자와 그 가족의 비자 심사 기간을 14일로 단축할 예정이다.
다만, 낮은 처우로 인한 만성적인 인재 유출 문제는 여전히 해결해야 할 과제로 꼽힌다. 캐나다시민권연구소와 캐나다컨퍼런스보드가 지난 11월 발표한 보고서에 따르면, 고학력 이민자들이 저숙련 이민자보다 거의 2배 높은 비율로 '도착 후 5년 이내'에 캐나다를 떠나는 것으로 나타났다. 드류 페이건 예일대 방문교수는 "캐나다의 인재 유치 노력은 시의적절하지만, 상대적으로 높은 급여를 좇아 미국으로 떠나는 인재가 여전히 많다"고 지적했다. 이에 대해 졸리 장관은 "이번 캠페인이 과거의 두뇌 유출 현상을 반전시키고 해외로 나간 캐나다 연구자들의 귀환을 이끄는 계기가 되길 바란다"고 말했다. 이어 "전 세계에서 이주를 고려하는 모든 연구자들에게, 우리가 최우선 선택지가 돼야 한다"고 강조했다.
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