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독일 중북부에 위치한 볼프스부르크시는 이 나라 경제를 떠받치는 심장부로 불린다. 인구가 12만명에 불과하고 유서 깊은 도시도 아니지만 해마다 수많은 관광객들이 이곳을 찾는다. 세계 미식가들만 찾는다는 미슐랭 등급 레스토랑만 6~7곳이 자리하고 있을 정도다. 특히 자동차 마니아들에게 이 도시는 '성지'로 통한다. 도시 한가운데 있는 '오토시티'라는 자동차 테마파크 때문이다. 웬만한 국제 전시장과 맞먹는 규모의 이 곳에는 폭스바겐 등 독일 자동차 메이커들이 생산한 다양한 차량이 전시돼 있고 관광객들은 시승도 할 수 있다. 폭스바겐의 본사와 세계 최대 자동차 공장도 이 도시에 위치해 있다. 1930년대 아돌프 히틀러가 자동차 산업 육성을 위해 세운 이 자동차 도시는 독일 국민차 '폭스바겐'과 자동차 산업이 독일 경제에서 차지하는 비중을 상징적으로 보여준다.
폭스바겐이 사상 초유의 배출가스 조작 스캔들에 휘말리면서 독일 경제에도 빨간불이 켜졌다. "폭스바겐 사태가 그리스 재정위기보다 독일 경제에 더 큰 위협이 될 수 있다(로이터)"는 전망이 나올 정도다. 숫자가 이를 증명해준다. 세계은행에 따르면 독일 국내총생산(GDP)의 45.6%는 수출이며 전체 수출액(1조2,000억달러)의 20%는 자동차와 자동차 부품 수출(2,190억달러)이 차지한다. 자동차 산업의 침체는 곧 수출감소 및 경기침체라는 말과 동의어라는 논리가 성립하는 셈이다.
수출뿐 아니라 내수에도 심대한 타격을 줄 수 있다. 독일 제조업에서 가장 많은 일자리를 만들어내는 부문이 자동차 산업이기 때문이다. 자동차 부품 등 자동차 산업에 종사하는 근로자만 77만5,000명에 달한다. 특히 폭스바겐은 독일 전역에 있는 29개의 공장에서 30만명의 근로자를 고용하고 있다. 단일 기업으로는 독일 내 최대다. 독일 정부가 폭스바겐을 보호하기 위해 취해온 각종 조치도 폭스바겐의 위상을 대변한다. 대표적인 게 이른바 '폭스바겐법'이다. 적대적 인수합병 시도를 막을 권리를 정부에 부여한 법으로 독일 정부가 다국적 기업으로부터 폭스바겐을 보호하기 위해 유럽연합(EU)에 압력을 가해 도입했다.
전문가들은 그리스 재정위기와 중국 경기침체 등 외부변수에도 끄떡없던 독일 경제가 폭스바겐 스캔들 하나로 휘청거리는 사태가 현실화될 수 있다는 분석을 내놓고 있다. 마이클 휴더 독일경제연구소 대표는 "폭스바겐 스캔들은 사소한 사건이 아니다. 독일 경제의 핵심이 타격을 받은 사건"이라고 말했다. 카스텐 브르제스키 ING이코노미스트도 "독일 경제의 위기가 외부가 아닌 내부에서 올 수 있다는 것이 아이러니하다"고 지적했다. 독일 싱크탱크인 DIW의 마틴 고르닝 산업 전문가는 "자동차 판매가 줄면 관련 부품공급 업계도 타격을 받아 전체 경제에 막대한 영향을 줄 것"이라고 경고했다.
최근 독일 경제가 호황을 구가한 배경에는 유로화 평가절하와 중국 등 신흥국 자동차 시장 성장에 따른 수출 증가가 자리잡고 있는 만큼 독일 제품에 대한 신뢰가 저하되면 위기가 닥칠 수 있다는 지적도 잇따르고 있다. 워싱턴포스트는 폭스바겐 스캔들이 '메이드인저머니(made in Germany)'에 대한 불신을 확산시켜 제품의 정교함과 에너지 효율성을 장점으로 하는 독일 제조업 전반에 타격을 줄 수 있다는 분석을 소개하기도 했다.
문제는 폭스바겐 사건이 단기간에 해소될 가능성이 사실상 제로에 가깝다는 점이다. 블룸버그통신에 따르면 미국 내에서는 이미 폭스바겐을 상대로 집단소송이 시작됐다. 통신은 "폭스바겐이 벌금과 집단소송 등의 문제로 향후 수년간 이익을 내지 못할 수 있다"고 전했다. 폭스바겐의 신용등급 하락도 초읽기에 돌입했다. 국제신용평가사 피치는 이날 폭스바겐을 '부정적 관찰 대상에' 편입해 등급 하락을 예고했다.
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