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미국의 마틴 챌피(61), 중국계 로저 첸(56), 일본의 시모무라 오사무(下村修ㆍ80)가 올해 노벨화학상 공동 수상자로 선정됐다. 노벨상 수상자를 선정하는 스웨덴 카롤린스카 연구소 산하 노벨위원회는 8일 수상자들이 녹색 형광단백질의 발견과 개발이라는 업적을 세웠다고 선정 이유를 밝혔다. 노벨위원회는 녹색 형광단백질(GFPㆍGreen Fluorescent Protein)의 발견 덕에 신경세포가 어떻게 자라나는지 혹은 암세포가 어떻게 퍼져나가는지 같은 이전에는 관찰할 수 없었던 생체 내 현상을 살펴볼 수 있게 됐다고 노벨위원회는 설명했다. GFP는 생체 안에서 녹색 빛을 내는 단백질이다. 이 단백질을 입힌 세포를 통해 세포의 움직임을 관찰하는 것이다. GFP는 알츠하이머병 환자의 뇌에서 신경세포가 파괴돼가는 과정을 추적하는 수단으로도 발전할 만큼 세포생물학ㆍ분자생물학 연구자들이 대부분 사용하고 있다. 시모무라 박사는 해파리의 일종인 ‘에쿼리아 빅토리아(Aequorea Victoria)’로부터 GFP를 처음 추출해냈으며 GFP가 자외선 아래에서 녹색 빛을 낸다는 점 또한 처음 발견했다. 챌피 박사는 GFP가 표지 역할을 할 수 있다는 점을 발견했고 첸 박사는 GFP가 어떻게 해서 빛을 내는지에 대해 일반적으로 이해할 수 있도록 기여한 것은 물론 다른 색을 내는 형광단백질을 개발해 과학자들이 한번에 여러 종류의 단백질 활동을 추적, 관찰할 수 있는 길을 열었다. 중국계인 첸 박사는 “미국에서 태어나 계속 미국에서 살아왔지만 이번 수상이 중국 과학자들이나 학생들에게 격려가 됐으면 한다”고 소감을 밝혔다. 시모무라 박사는 미국 매사추세츠주 소재 우즈홀 해양생물연구소에서 연구활동을 하고 있고 챌피 박사는 컬럼비아대학에서, 첸 박사는 샌디에이고 캘리포니아대학에서 활약하고 있다. 수상자 3명은 상장과 함께 1,000만크로네(약 18억원)의 상금을 똑같이 나눠 갖게 되며 오는 12월10일 열리는 시상식에 초대받게 된다.
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