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대지진의 충격에 이어 일본을 덮친 '방사능 공포'가 일파만파로 확산되고 있다. 후쿠시마(福島)현에서 재배된 시금치와 양배추 등은 아예 섭취하지 말라는 국가 지시가 떨어졌고, 후쿠시마 제1 원자력발전소에서 수십㎞ 떨어진 지역의 토양과 바닷물은 물론 도쿄 한복판에서도 방사성 물질이 검출됐다. 이들 소식이 하나씩 전해질 때마다 일본인들의 불안감은 급속도로 증폭되고 있다. 가장 심각한 것은 채소와 우유, 식수에 이르기까지 전방위로 확산되는 먹거리 공포다. 정부측은 기준치 이상의 방사성 물질이 검출된 음식을 섭취해도 당장 인체에 해를 끼치지는 않는다며 진정을 촉구하고 있지만, 총리의 입에서 나온 '섭취 중지' 조치는 방사능 식품에 대한 소비자들의 막연한 불안감을 현실적인 위협으로 바꿔 놓았다. 일본 언론들은 23일 간 나오토(菅直人) 총리가 '원자력재해대책특별조치법'에 근거해 후쿠시마현에서 생산된 시금치와 양배추, 브로콜리 등 일부 채소류에 대한 섭취 중단을 현지사를 통해 지시했다고 밝혔다. 후쿠시마산 순무와 이바라키(茨城)현에서 생산된 파슬리, 원유 등의 출하도 중단시켰다. 현재까지 후쿠시마 제1원전 사태와 관련해 허용치를 초과하는 방사성 물질이 검출된 채소류는 12개 품목. 정부는 앞서 21일 일부 품목에 대해 출하금지 조치를 취했지만, 한발 나아가 총리가 섭취 중단 지시를 내린 것은 이번이 처음이다. 에다노 유키오(枝野幸男) 관방장관은 "일시적으로 섭취를 해도 건강에 해가 되지는 않는다"면서도 "계속 섭취할 경우 일반인에게 문제를 일으키지 않는다고 여겨지는 방사선량을 초과할 가능성이 있다"며 이례적인 조치의 배경을 설명했다. 하지만 이 조치로 이미 민감할 대로 민감해진 일본 소비자들의 불안은 극에 달했다. 아울러 해당 지역 농가들은 생계 유지조차 어려워졌다. 후쿠시마현 농가들은 "가뜩이나 농작물이 안 나가는데 (정부가) 마지막 쐐기를 박았다"고 하소연하고 있다. 게다가 원전 사고 이후 대기와 인근 해역은 물론이고 토양 오염도 심각한 수준에 달하는 것으로 나타났다. 이날 일본 언론들에 따르면 후쿠시마 원전 20㎞ 해역에서 안전기준을 16∼80배나 초과하는 방사성 물질인 요오드131이 검출됐다. 또 지난 21일 문부과학성이 원전에서 북서쪽으로 40㎞떨어진 지점의 토양을 채취해 분석한 결과, 무려 4만3,000베크렐의 방사성 요오드와 4,700베크렐의 세슘이 검출됐다. 토양에서 검출된 방사성 물질은 결국 농작물에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 일본의 방사능 식품 공포가 장기적으로 이어질 가능성을 배제할 수 없다. 한편 방사성 물질 누출을 비롯해 이번 대지진의 직ㆍ간접적 피해가 확산되는 가운데 일본 정부는 대지진으로 인한 총 경제피해 규모가 최대 25조엔에 달할 것이라는 분석을 내놓았다. 요사노 가오루(與謝野馨) 일본 경제재정상은 23일 내각 회의에서 이번 지진의 총 피해 규모가 15조~25조엔에 달할 것이라는 내용울 보고했다고 니혼게이자이신문은 보도했다.
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