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지난해 국내 먹거리 이슈를 돌아보면 '음식은 전할수록 줄고 말은 전할수록 늘어난다'는 뜻의 찬전유감·언전유람이라는 옛 격언이 떠오른다. 먹거리와 관련해 근거 없는 소문과 괴담이 늘어난 데 따라 고객 신뢰가 꾸준히 하락하고 있어서다.
최근 먹거리 관련 각종 정보·교양·오락 프로그램들이 범람하고 있다. 이들 방송에서 다루는 내용 가운데는 전문가가 소개하는 정보도 있으나 민간요법·통념·괴소문 등 검증되지 않은 내용이 마치 사실인 양 소개되는 경우가 비일비재하다. 문제는 시청률 경쟁이 낳은 자극적인 이야기가 먹거리 안전에 대한 소비자 혼란만 가중시키고 있다는 점이다. 일부 프로그램은 사회적 관심이 높고 과거 논쟁거리가 됐던 일부 식품첨가물을 '건강을 해치는 원흉'이라며 마녀사냥식 비판을 내놓는다. 이는 곧 사실인 양 인터넷과 소셜네트워크서비스(SNS) 등에 빠르게 퍼지면서 소비자 혼란만 커지고 있다. 결국 첨가물을 비롯한 먹거리에 대한 불신만 늘어나는 꼴이다.
대표적인 사례가 MSG다. 전 세계가 안정성을 입증하고 지난 2010년 식품의약품안전처는 'MSG는 평생 섭취해도 안전하다'는 입장을, 미국 식품의약국(FDA)도 '현재 조미료로 사용하고 있는 수준에서 인체에 해를 준다는 증거나 이유가 없다'는 내용을 발표했으나 소비자 불신은 여전하다.
먹거리 안전에 대한 가장 큰 위협 요소 가운데 하나는 과학적 근거가 없는 불량 지식과 괴소문이다. 이 같은 발 없는 말이 빠르게 퍼질 경우 피해를 고스란히 입는 것은 소비자다. 국가에서 엄격한 기준을 두고 사용을 허가한 식품첨가물에 대한 불필요한 논란과 소비자 혼란을 가중시키는 기업의 무분별한 무첨가 마케팅 활동은 물론 이를 시청률 상승의 도구로 활용하려는 자극적인 방송이 지양돼야 하는 이유가 여기 있다.
그런 점에서 최근 정부가 적극적으로 나서 MSG를 포함한 식품첨가물에 대한 올바른 교육과 홍보를 강화하기로 한 점은 환영할 만하다. 정치계에서 무첨가 표시에 대해 엄격한 기준을 적용하자는 법안이 발의된 것도 늦었지만 다행스러운 일이다. 이제 남은 것은 소비자의 선택이다. 잘못된 지식이 합리적 소비를 방해하고 있지는 않는지 냉정하게 돌아볼 때다.
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