아세안이 주목을 받는 것은 가파른 성장세와 무역자유화에 힘입어 글로벌 경제의 새로운 성장엔진으로 떠오르고 있기 때문이다. 국제통화기금(IMF)은 아세안이 올해와 내년에 걸쳐 5.5~6.1%의 고속성장을 이룰 것으로 전망했다. 아세안이 탄탄한 내수시장과 천연자원을 발판으로 중국과 인도를 제치고 대표적인 고성장 국가로 도약할 것이라는 전문기관들의 예측도 잇따르고 있다. 버락 오바마 미국 대통령이 집권 2기의 첫 방문지로 아세안을 선택하고 무역 및 투자확대 방안을 제시한 것도 아세안의 전략적 가치를 생생히 말해준다.
중국과 일본 등 글로벌 기업들은 역내 인구 6억명에 국내총생산(GDP) 2조1,760억달러의 거대경제권 탄생을 앞두고 공격적인 투자에 나서고 있다. 중국은 아세안투자협력기금까지 만들어 대규모 물량공세를 벌이고 있으며 일본의 소니와 도요타도 내수시장 공략을 위해 현지공장을 앞다퉈 건설하며 시장선점에 나서고 있다. 미국이 추진하는 다자간 자유무역협정인 환태평양경제동반자협정(TPP)까지 성사되면 중국을 대체할 생산기지이자 구매시장으로서 아세안의 성장 잠재력은 더욱 높아지기 마련이다.
우리 기업들도 이미 유럽을 제치고 제2의 수출지역으로 부상한 아세안시장 개척에 발벗고 나서야 한다. 도로나 항만 등 인프라 개발사업의 경우 공적개발원조(ODA)와 연계해 현지맞춤형 투자를 확대하는 전략적 접근이 필요하다. 정부가 태국과 4대강 개발 시스템 수출협상을 추진하는 것은 동남아 인프라 수출확대의 교두보로 삼을 수 있다는 점에서 고무적인 일이다. 아세안과 자유무역협정(FTA) 협정을 맺고 있지만 실효성이 떨어지는 만큼 개별 국가와의 협정체결에도 정성을 쏟아야 한다. 아세안과 보다 밀접한 파트너로서 경제협력 관계를 격상시키기 위한 종합대책을 서둘러야 할 때다.
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