중국 정부는 노골적으로 한국과 일본 등 외국 기업에 규제 장벽을 세우는 한편으로 자국 기업에는 은밀한 정책 지원에 나서며 중국 기업의 전기차 배터리 굴기(堀起·우뚝 일어섬)를 부추기고 있다.
파이낸셜타임스(FT)는 5일(현지시간) “중국의 전기차 배터리 기업들이 정부의 각종 지원에 힘입어 시장의 메이저 업체로 도약하고 있다”며 이에 따라 그동안 전기차 배터리 업계의 선두 주자였던 한국과 일본 배터리 기업들의 입지가 위협받고 있다고 보도했다.
중국 당국은 최근 자국 자동차 배터리 기업들에게 2020년까지 생산능력을 두 배로 확충하도록 주문했으며 해외 투자에 적극 나설 것도 요구한 것으로 알려졌다.
FT는 지난 2012년부터 중국 당국의 보조금 혜택을 받아온 중국 1위 전기차 배터리 생산기업 비야디(BYD)가 시가총액 기준 세계 최대 전기차 생산업체로 도약했으며 2위 배터리 업체인 CATL이 중국의 파나소닉으로 성장하게 될 것이라고 전망했다. 업계에서는 중국 배터리 시장이 2025년까지 400억달러 규모로 확대되고 전기차 보급률도 현재 100만대에서 2020년에는 500만대로 성장할 것으로 관측하고 있다. 가파른 중국의 전기차 수요가 결과적으로 중국 업체들의 최대 성장 동력이 될 것이라는 의미다.
중국 1~2위 기업인 BYD와 CATL이 일본의 파나소닉과 한국의 LG화학, 삼성SDI 등을 바짝 추격할 수 있는 배경은 정부의 전기차 보조금 지원 혜택에서 은밀하게 이들 해외 기업들을 배제하는 정책 영향이다. 신문은 중국 정부가 자국 기업에 보조금을 지원하거나 외국 기업에는 보조금 지원 혜택 인증을 하지 않는 등 이중적인 잣대를 적용하고 있다고 지적했다
실제로 지난 2015년 LG화학과 삼성SDI가 각각 난징과 시안에 배터리 공장을 짓고 중국 시장 공략에 나섰지만 중국 정부는 지난해 발표한 보조금 지급 대상 기업에서 이들 기업을 제외했다고 FT는 지적했다. 또 지난해 11월 중국공업정보화부가 새로운 전기차 배터리 모범규준 인증 조건을 정할 때 생산능력 기준치를 기존의 40배로(연간 8GWh 이상) 대폭 확대하면서 사실상 한국 기업을 비롯해 글로벌 메이저 업체의 중국 시장 공략에 큰 장애물을 세웠다. 중국 현지에 공장을 둔 전기차 배터리 기업 가운데 생산능력 기준치 연간 8GWh 이상을 충족시킬 수 있는 업체는 CATL과 BYD 두 곳밖에 없고 현지 진출 해외 기업들이 이를 맞추려면 장기간에 걸쳐 추가 투자 일정을 진행해야 하기 때문이다.
중국 배터리 관련 기업들은 또한 최근 전기차 배터리 원재료인 리튬과 코발트 등의 광산을 해외에서 적극 사들이면서 원자재 공급망 확보에도 적극 나서고 있다. 이와 함께 CATL를 비롯해 중국 배터리 기업들은 시장에서 적극적으로 자금 조달에 나서며 몸집을 부풀리고 있다. CATL은 지난해 10월 유상증자를 통해 대규모 자금 조달에 성공해 기업 가치를 800억위안 이상으로 끌어 올렸고 2020년까지 연간 리튬이온 배터리 생산능력을 지금의 여섯 배 수준인 50GWh로 늘릴 계획이다.
종합자산운용사 베어링스의 던컨 굿윈 투자 부문 수석 대표는 “일본이 상용화에 성공하고 한국이 크게 확대해 놓은 전기차 배터리 시장에서 결국 중국이 최종 지배자가 될 것으로 보인다”고 말했다.
/베이징=홍병문특파원 hbm@sedaily.com
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