말레이시아 정부가 북한의 자국민 억류 사태에도 외교관계를 유지하기로 결정했다. 북한 주재 대사관을 유지하는 동시에 북한 국적 근로자의 자국내 외화벌이 활동도 허용하겠다는 방침이다.
2일 국영 베르나마 통신 등 현지 언론에 따르면 아흐마드 자히드 하미디 말레이시아 부총리는 전날 기자들을 만나 “우리는 그쪽(북한)의 우리 대사관을 폐쇄할 의사가 없으며 그들 역시 주말레이시아 대사관을 폐쇄하지 않길 바란다”고 말했다.
현재 북한 주재 말레이시아 대사관은 억류됐던 말레이시아인 외교관과 가족들이 전원 귀국하면서 비어있는 상태다.
자히드 부총리는 자국민 9명의 안전한 귀환을 위해 북한의 억지 주장을 수용했다는 비판에 대해선 “이것은 주고받기가 아니라 (상호) 이해에서 비롯된 결과”라면서 타협은 없었다고 설명했다.
이에 따라 북한국적자들은 자유롭게 말레이시아를 방문할 수 있게 될 예정이다. 마시르 쿠잣 말레이시아 내무부 차관은 이와 관련해 “특정 경제 부문과 관련된 북한 근로자의 유입은 기존 절차에 따라 계속 진행될 것”이라면서 “북한 근로자 유입 여부는 건설 및 탄광 업계의 수요에 달려 있다”고 말했다.
보르네오섬 북서부 사라왁주의 건설현장과 탄광 등지에선 북한 근로자를 적극적으로 활용해 왔으며, 말레이시아 국내경기 악화와 국제 원자재 가격 하락으로 고용이 축소된 지금도 적지 않은 수가 외화벌이에 종사하고 있다.
/이수민기자 noenemy@sedaily.com
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