[과학자가 추천하는 과학책] '페르마의 마지막 정리'

'최후의 문제' 증명한 수학자들의 열정

심상준 고려대 화공생명공학과 교수가 일독을 권하는 책은 인도 출신의 입자물리학자이자 과학 저널리스트인 사이먼 싱이 지난 2003년 저술한 ‘페르마의 마지막 정리’다.

페르마의 마지막 정리란 ‘n이 3 이상의 정수일 때 ‘xⁿ+yⁿ=zⁿ을 만족하는 양의 정수 x, y, z는 존재하지 않는다’는 문제다. 300년 이상 아무도 증명하지 못하며 많은 수학자에게 시련을 안겨줘 ‘최후의 문제’로 꼽혔다.

책은 문제를 푸는 데 관련 깊은 수학의 기본원리부터 궁극적으로 난제를 증명한 수학자 앤드루 와일즈의 이야기를 담고 있다. 수학 법칙을 집대성한 피타고라스의 정리와 문제의 관계 그리고 페르마의 마지막 정리를 풀기 위해 연구에 매진했던 수학자들의 흥미로운 도전담이 인상적이다.

심 교수는 이 책을 추천하는 이유로 와일즈가 문제를 증명하기까지 흥미진진한 과정을 담고 있기 때문이라고 설명했다. 실제로 와일즈는 기자회견까지 자청해 문제 증명을 자신했으나 완벽하지 않은 것으로 드러나 1년 동안 절치부심하며 문제 해결에 매진한다.



심 교수는 “우리가 생각했던 것보다 이 난제를 푸는 과정이 매우 극적”이라며 “연구하는 과정에서 운도 따라야 하지만 결국 끝까지 포기하지 않고 달라붙는 ‘정열’이 필요하다는 점을 잘 보여주는 책”이라고 말했다.

아울러 그는 이 책을 통해 수학의 재미를 느낄 수 있다고 강조했다. 심 교수는 “수학을 중심으로 한 일련의 사건들이 흥미진진하게 진행되는데 책에 빠지고 나면 수학이 얼마나 매력적이고 흥미로운 학문이었는지 알게 될 것”이라며 “수학이 과학의 기본이라는 사실을 깨닫게 해주는 책”이라고 덧붙였다.

/김지영기자