사우디아라비아가 여성의 운전을 사상 처음으로 허용하기로 했다고 AP통신 등이 26일(현지시간) 전했다. 사우디는 세계에서 유일하게 여성이 운전하는 것을 금지한 국가로, 이번 조치는 이 나라 여성 억압의 상징으로 여겨졌던 대표적인 보수적 관습에 종지부를 찍은 것으로 평가된다. 25년 넘게 여성의 운전할 권리 확보를 위해 투쟁한 현지 여성 운동가들도 “역사적인 날”이라며 환호했다.
살만 빈 압둘아지즈 알사우드 사우디 국왕은 이날 칙령을 통해 여성이 운전하는 것을 허용할 것을 명령했다. 이번 칙령은 30일 이내에 실행 방안을 제시할 위원회를 구성해 남성과 여성에게 똑같이 운전면허증을 발급하는 내용을 포함한 교통법규 조항을 내년 6월 24일까지 시행할 것을 명령했다고 현지 국영 SPA통신은 전했다.
사우디는 여성의 운전을 금지하는 명문법은 없지만, 여성에게 운전면허증을 발급하지 않는 방법으로 여성 운전을 허락하지 않았다. 외국인 여성도 사우디에서는 운전할 수 없었다. 운전한 여성은 체포돼 벌금을 부과받을 수 있다. 실제로 최근 한 여성이 남성 의상을 입고 운전하다가 경찰에 체포되기도 했다. 이 때문에 사우디에서 여성이 차로 외출하려면 가족 중 남성 보호자나 고용된 기사가 운전을 대신 해야 한다. 여성의 운전을 금지하는 관습 탓에 여성의 직장, 학업 등 사회활동이 제약되고 운전기사를 고용해야 하는 등 경제적인 부담도 크다는 지적이 나오곤 했다.
사우디는 2015년 처음으로 여성의 선거·피선거권을 허용하는 등 최근 몇 년에 걸쳐 서서히 여성의 정치, 사회적 권리를 확대하는 조처를 했지만 여성 운전은 제외됐다. 최근에는 사우디 모하마드 빈살만 제1왕위계승자(왕세자)가 추진하는 사우디의 중장기 사회·경제 개혁 계획 ‘비전 2030’에 따라 스포츠 경기장에 여성 입장을 허용하기도 했다. 비전 2030은 탈(脫)석유 시대를 대비해 엄격히 제한됐던 여성의 사회활동과 교육 기회를 늘리는 내용이 핵심 과제로 포함됐다. 여성 운전 허용 발표 직후 사우디 안팎에서는 환영의 목소리가 이어졌다. 칼리드 빈살만 주미 사우디 대사는 이날 칙령 발표 직후 기자들에게 “역사적인 날”이라면서 “우리의 지도부는 사우디가 현재 젊고, 역동적이고, 열린 사회이기 때문에 이러한 변화를 실행할 적기라고 본다”고 밝혔다. 미국 국무부 역시 이번 결정이 “올바른 방향으로 가는 중요한 조치”라고 환영했다.
/손샛별인턴기자 setja@sedaily.com
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