세계 최초로 달 뒷면에 무인 탐사선을 착륙시킨 중국이 이번에는 우주에 첫 태양광 발전소를 세운다는 야심을 드러냈다. 중국은 우주 태양광 에너지 개발 부문에서 후발주자이지만 최근 우주 탐사 성공에서 얻은 자신감을 바탕으로 ‘우주 굴기’에 속도를 낸다면 이 분야에서도 미국, 일본을 제치고 세계 최초 타이틀을 거머쥘 수 있다는 기대를 안고 있다.
블룸버그통신은 리밍 중국우주기술연구원(CAST) 수석 부원장이 최근 중국 과기일보를 통해 “중국이 실용적인 우주 태양광 발전소를 건설하는 최초 국가가 될 것”이라고 밝혔다고 18일(현지시간) 보도했다.
CAST 구상에 따르면 중국은 2021~2025년 성층권에 시험용 발전소를 세워 검증을 거친 뒤 2030년 지구에서 3만6,000킬로미터 떨어진 궤도에 1메가와트짜리 발전소를 쏘아올릴 방침이다. 2050년에는 발전소 능력을 1기가와트급으로 끌어올린다. 이를 위해 최근 충칭시에서는 실험기지 건설 작업이 시작됐다.
우주 태양광 발전은 우주의 태양 에너지를 전력으로 변환해 지구로 보내는 기술이다. 이 발전소는 날씨와 관계없이 24시간 노출 태양광 가운데 99% 이상을 축적할 수 있다. 지상 태양광발전소의 하루 평균 태양광 축적률은 30% 정도에 불과하다. 우주 태양광 발전이 실용화되면 지상에 있는 수억명이 안정적으로 전기를 공급받을 수 있을 것으로 기대되고 있다.
1968년 미국 과학자인 피터 글레이저가 처음 우주 태양광 발전 개념을 구상했으며 미국 항공우주국(NASA)는 1970년대 이 개념의 실현 가능성을 검토하기 시작했다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)도 2009년 미쓰비시전기, 샤프 등 민간기업과 무인우주실험시스템 연구개발기구 컨소시엄을 구성하고 2030년까지 1기가와트급 태양광 위성을 쏘아올린다는 목표를 세웠다. 미국과 일본이 일찌감치 우주 태양광 발전소 건립 계획을 밝혔으나 발전소 운송 등 기술적 문제 때문에 아직 기초 단계에 머물러 있는 상태다. CAST는 이 문제를 3차원(3D) 프린팅으로 해결하겠다고 밝혔다. 현지에서 3D 프린터로 구성품을 만든 뒤 로봇이 조립하면 100톤에 달하는 발전소를 지상에서 쏘아올릴 필요가 없다는 것이다.
중국은 미국에 이어 2번째로 많은 개발비인 80억달러를 매년 쏟아부으며 우주개발에 매달리고 있다. 정부의 전폭적 지원으로 지난달 3일에는 중국 달 탐사선 ‘창어 4호’가 달 뒷면에 인류 최초로 착륙하는 과업을 달성했다. 중국은 창어 4호가 착륙한 장소의 이름을 ‘스타치오 톈허’로 붙이는 등 달 뒷면 5곳에 중국식 이름을 붙이며 우주 굴기를 과시하기도 했다.
/김창영기자 kcy@sedaily.com
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