양정철 민주연구원장이 최근 서훈 국정원장과 4시간가량 회동했다는 사실이 뒤늦게 알려지면서 정치권에 논란이 확산되고 있다. 양 원장은 “오래전부터 알고 지내던 지인들과 함께한 만찬이었다”고 선을 그었지만 야권은 두 사람의 만남 자체가 부적절하다며 의혹을 제기하며 여야 공방전으로 비화하는 모양새다. 특히 이제 막 장외 투쟁을 마무리한 자유한국당은 정보위원회 소집까지 거론하는 등 ‘총선 정치 개입 의혹’을 제기하며 판을 키우고 있다.
발단은 양 원장과 서 국정원장이 지난 21일 만찬 회동을 갖고 4시간 넘게 독대했다는 한 매체의 27일 보도였다. 정치적 중립을 지켜야 할 국정원장이 집권여당 싱크탱크의 원장을 만난 것 자체가 부적절하다는 지적이 제기되자 양 원장은 이날 “오래전부터 알고 지내던 지인들과 함께한 만찬이었다”며 “특별히 민감한 얘기가 오갈 자리도 아니었고 그런 대화도 없었다”고 해명했다. 그러면서 “제가 고위 공직에 있는 것도 아니고 공익보도 대상도 아닌데 미행과 잠복취재를 통해 일과 이후 삶까지 이토록 주시받아야 하는지 모르겠다”고 불쾌감을 드러내기도 했다.
그럼에도 야권은 의혹의 시선을 거두지 않았다. 황교안 한국당 대표는 이날 국회에서 기자들과 만나 “국정원은 선거에 개입할 수 없도록 돼 있는데 만약 (회동이) 총선과 관련된 것이라고 하면 심각한 문제가 될 것”이라고 지적했다. 나경원 한국당 원내대표는 한발 더 나아가 서 원장을 국회로 불러 해명을 듣겠다는 방침을 밝혔다. 그는 이날 오후 열린 상임위원장-간사단 연석회의에서 ‘개인적인 자리’였다는 양 연구원장의 해명에 대해 “국정원장이라는 자리가 그렇게 한가하지 않다”면서 “국민을 우롱하는 아주 무책임한 설명”이라고 날을 세웠다. 이어 ‘총선 공천 설계’ 의혹을 제기하며 “청와대발 권력형 공천의 칼바람이 불어오고 있다. 당내 충성 경쟁이라도 시키려고 결국 공천 실세와 정보 실세가 만난 것은 아닌가 의문이 든다”고 공세의 수위를 높였다. 나 원내대표는 이날 회의를 마치고 기자들과 만나 “국회가 열리면 정보위를 열어야 할 것이다. 국회 정상화와 연결이 돼 있다고 본다”고 말했다. 오신환 바른미래당 원내대표도 “국정원장이 여당의 싱크탱크인 민주연구원장과 장시간 독대를 가졌다는 사실만으로도 정치 개입의 의혹을 살 소지가 충분하다”고 가세했다.
이 같은 야권의 의혹 제기가 이어지자 여권은 ‘무리한 정치 공세’라며 관련 논란을 일축했다. 홍익표 민주당 수석 대변인은 “방어할 이유도 없고 말할 가치도 없다”며 “이제 ‘~라면’ 공세는 그만하고 팩트 공세를 했으면 한다”고 일갈했다. 한 청와대 핵심 관계자도 “청와대에서 가타부타 말할 게 없다”며 “어떤 얘기가 오고 갔는지 확인되지 않은 상황에서 정치 개입 문제에 대한 청와대 입장을 말할 필요성을 느끼지 못한다”고 밝혔다.
한편 회동 당일 식당 사장이 양 원장의 택시비를 대신 내줬다는 보도가 나오는 등 의혹이 확산하자 양 원장은 “(식당 사장이) 귀국해 오랜만에 식당을 찾은 제가 반갑고 짠하다며 그중 5만 원을 택시기사 분에게 내줬다”고 재차 해명했다. 그러면서 “대한민국 국정원장이 비밀 얘기할 장소가 없어 다 드러난 식당에서 누군가를 만났다는 가정 자체가, 정치를 전혀 모르는 매체의 허황된 프레임일 뿐”이라며 “거리낄 게 없다. 이것은 정치행위가 아니라 사람 도리, 인간적 예의에 해당하는 일”이라고 강조했다.
/하정연기자 ellenaha@sedaily.com
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
