이재용 부회장의 삼성전자 사내이사 재선임을 위한 임시주주총회가 결국 열리지 않으면서 이 부회장이 3년 만에 사내이사 자리에서 물러났다. 이 부회장이 주총을 열지 않고 선제적으로 사내이사에서 물러나기로 결정한 것은 미국과 중국의 무역갈등, 반도체 공급 과잉과 가격 급락에 따른 실적 둔화, 일본의 반도체·디스플레이 수출 제한 등으로 가뜩이나 불확실성이 가득한 삼성전자에 또 다른 혼란을 안겨주지 않기 위함으로 보인다. 현재 재판이 진행 중인 상황에서 이 부회장의 사내이사 재선임 안건이 주총에 올라갈 경우 그 자체가 혼란스러운 상황을 야기할 수 있기 때문이다. 삼성전자 지분의 약 57%를 차지하고 있는 외국계 투자가가 반대 의견을 낼 수도 있다. 또한 약 10%의 지분을 소유한 국민연금도 최근 행보를 봤을 때 반대할 가능성이 있다. 주주들의 반대로 사내이사 재선임이 무산되든, 사내이사로 재선임되든 불편한 상황이 발생할 수 있다.
실제 일부 외국계 주주들은 이 부회장의 사내이사 재선임에 반대 의견을 나타내기도 했다. 현재 진행되고 있는 재판이 기업 경영에 치명적인 리스크가 될 수 있다고 판단했기 때문이다. 그런데 한편에서는 이 부회장이 사내이사 자리에서 내려와도 책임 경영을 강화할 것이라고 말하기도 한다. 이 말은 틀리기도 하고 맞기도 하다. 사내이사에서 물러나면서 책임 경영을 강화한다는 말은 모순이 있다. 3년 전 이 부회장이 사내이사를 맡았을 당시에는 책임 경영을 강화하기 위함이라고 밝혔다. 그때와 비교하면 앞뒤가 맞지 않아 보이기도 한다. 그렇다고 틀린 말이라고 단정 짓기도 어렵다. 이 부회장은 삼성그룹의 기업집단 동일인(총수)으로 지정돼 있다. 공정거래위원회는 지난해 이건희 회장 대신 이 부회장을 삼성의 총수로 지정했다. 동일인은 법에 없는 개념이지만 공정위는 매년 총수를 지정해 대기업 집단을 규제하고 있다. 이 부회장도 기본적으로 삼성에서 발생하는 모든 문제에 법적 책임을 지게 돼 있다. 그런 측면에서 본다면 사내이사에서 물러나더라도 책임 경영을 더 강화하겠다는 얘기는 일리가 있다.
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다만 이러한 모순을 외국계 투자가들에게 제대로 설명할 수 있을까. 하긴 ‘재벌(chaebol)’이라는 한국의 독특한 대기업 형태가 영어사전에 고유명사로 올라가 있을 정도니 일부 외국계 투자가들은 이해할 수 있을지도 모른다. 우리는 언제까지 한국의 독특한 상황을 설명해야 할까.
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