문재인 대통령이 9·19 평양 공동선언 2주년을 하루 앞둔 18일 불교계 지도자들과 만나 “만남과 대화에 대한 희망을 포기하지 않는다면 우리는 반드시 평화와 통일의 길로 나아갈 것”이라고 말했다.
문 대통령은 이날 오전 11시 청와대 본관에서 한국 불교 지도자들과 간담회를 갖고 “2018년 저는 평양에서 김정은 위원장과 함께 평화의 한반도를 향해 나아가겠다고 8,000만 우리 민족과 전 세계에 선언했다”며 이같이 말했다. 이어 “불교계는 남북정상회담 앞두고 한반도 평화 안정 기원하는 법회를 열어줬고, 지난해에 이어 올해도 평화 통일을 염원하는 기도를 해줬다“며 며 감사의 뜻을 전했다.
문 대통령은 ”호국과 독립, 민주와 평화의 길을 가는 국민들 곁에 언제나 불교가 있었다”며 “남북 교류의 길을 열고, 한반도 평화의 길을 앞당기는 데 불교계가 항상 함께 해 주시길 바란다”고 당부했다. 대한불교조계종 총무원장이자 한국불교종단협의회 회장 원행스님은 “세계의 평화, 국민들의 안녕과 건강하는 그날까지, 또 코로나19를 종식시킬 수 있을 때까지 불보살님께 기도를 멈추지 않을 것”이라고 답했다.
이날 간담회는 코로나19 상태 속에서 불교계의 선제적 조치에 대한 사의를 표하고 추석 연휴 기간 지속적인 협조를 요청하기 위해 이뤄졌다. 문 대통령은 지난달 천주교와 개신교 지도자들을 각각 청와대로 초청해 코로나19 방역에 대한 협조를 구하기도 했다.
문 대통령은 “불교계는 코로나 초기부터 앞장서 방역을 실천해 주셨다”며 “법회를 비롯한 모든 행사를 중단했고, 사찰의 산문을 닫는 어려운 결단을 내려주셨다. 부처님 오신 날 봉축 법요식까지 뒤로 미루고, 코로나 극복을 위한 기도를 진행해 주셨다”고 말했다.
5월 연등회를 취소한 것에 대해선 “1980년 5월, 계엄령 때문에 열리지 못한 이후 40년 만에 처음”이라며 “오는 12월 유네스코 문화유산 등재 여부를 앞두고 내린 용단이었기에 고마움과 함께 안타까움도 컸다”고 소회를 전했다.
문 대통령은 다음 주 24일 처음으로 열리는 정부와 종교계의 코로나19 대응 협의체와 관련해 “코로나가 장기화 되면서 법회 중단 기간도 길어지고 있다. 불교계의 어려움도 매우 클 것”이라며 “방역과 종교 활동 병행 방안을 비롯한 다양한 해법들이 나올 수 있을 것”이라고 기대했다.
지난달 27일 한국 교회 지도자 초청 간담회에서 교계가 제안하고 문 대통령이 수용한 이 협의체는 다음 주 정세균 총리 주재의 목요 대화 형식으로 열린다. 이 자리에는 불교·개신교·천주교·원불교·유교·천도교·한국민족종교협의회 등 7대 종단 수장들이 참석할 예정이다.
원행스님은 “코로나19가 발생한 직후 불교계는 국민들 생명과 건강이 최우선이라고 판단해서 선도적으로 방역당국의 지침에 따랐고, 우리 사부대종은 또한 종단 협의회 지침에 잘 따랐다”며 “법회가 중단되고 산문을 폐쇄하고 경제적 어려움이 있지만 우리 불교계는 한 명도 확진자가 발생되지 않았다”고 강조했다.
이날 간담회에서 원행스님은 위기 극복을 위해 국민의 마음을 하나로 모으자는 취지로 조계종 종정인 진제 대선사가 친필로 ‘만고휘연(萬古徽然)’이라고 쓴 휘호를 전달했다. 원행스님은 “만고휘연은 무한 세월동안 영원히 광명하다는 뜻으로 전대미문의 국가적 어두운 위기를 밝은 지혜로 물리쳐 국민과 함께 영원히 빛나는 대한민국을 만들어 가기를 염원하는 마음이 담겨 있다”고 설명했다.
간담회에는 원행스님을 비롯해 대한불교천태종 총무원장 문덕스님, 대한불교진각종 통리원장 회성 정사 등 불교계 지도자 13명이 참석했다. 노영민 대통령 비서실장, 김제남 시민사회수석, 청불회장인 최재성 정무수석, 박양우 문화체육관광부 장관 등도 자리했다.
/허세민기자 semin@sedaily.com
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