‘챙챙- 뚝딱 쿵쿵, 두두두두.’
전라북도 정읍시 북면의 좁은 도로를 한참 따라가니 3만9,000평에 달하는 넓은 공장 부지가 펼쳐졌다. 건설 노동자들은 뼈대가 세워진 건물 내부서 작업을 하느라 바빠 보였다. 옆에는 또 다른 건물을 위한 정지작업이 한창이었다. 이곳은 바로 내년과 내후년, SK넥실리스의 5·6 신공장이 세워질 현장이다.
지난 22일 공장 건설 현장에서 만난 김영태 SK넥실리스 대표는 “우리가 보유한 세계 최고 동박 제조 기술력은 최신 자동화 시설을 갖춘 5·6공장 신설을 통해 앞으로 더욱 성장할 것”이라며 “두 곳을 연달아 짓는 것은 글로벌 전기차 시장이 확대됨에 따라 폭발적인 수요 증가세가 예상되기 때문”이라고 말했다.
동박은 전기차에 필요한 리튬이온 배터리의 핵심 소재로 음극재로 활용하는 얇은 구리막이다. 동박이 얇을수록 제한된 배터리 속에 보다 많은 음극 활물질을 채울 수 있어 ‘배터리의 초경량, 고용량화’를 좌우한다. 일상 속에서 접하는 리튬이온 배터리에 들어있기에 전기차 뿐만 아니라 스마트폰과 노트북, 드론 등도 얇고 가벼운 동박을 원한다.
마이크로미터(㎛, 1ｍ의 100만분의 1) 단위 두께인 동박을 얇게 만드는 것은 쉽지 않다. 동박 두께는 머리카락 30분의 1 정도다. 이처럼 얇은 동박을 균일하게 제조하는 노하우는 국내에서도 SK넥실리스만 갖고 있다. 기자가 공장에서 직접 만져본 4~6㎛ 동박은 일부러 강한 힘으로 누르거나 비벼도 구김이 생길지언정 쉬이 찢어지지 않았다.
SK넥실리스는 특수 제작한 자동 크레인과 운송 로봇 등도 갖춰 효율적인 동박 제조 시스템을 구현했다. 365일 24시간 공장이 계속 돌아가도 현장에는 200명이면 충분한 것도 자동화 덕분이다. 이를 바탕으로 SK넥실리스는 지난해 세계에서 가장 얇은 4㎛ 두께의 동박을 1.4m 광폭으로, 세계 최장 길이인 30km로 생산하는데 성공하기도 했다. 이달 20일에는 ‘가장 길고 폭이 넓으며 얇은 동박제조’로 국내 최고 기록도 인증받았다.
김 대표는 “극박·장척·광폭으로 제조한 동박은 제품 성능과 생산 효율성을 증대할 뿐 아니라 폐기 비용 등을 줄여줘 환경 보호에도 큰 도움이 된다”며 “지난 2012년 6㎛ 동박을 개발하고 이듬해 양산한 이래, 올해 4㎛ 동박 양산에 이르기까지 계속해서 업계 평균보다 5~8년 앞선 세계 최고의 기술력을 유지하고 있다”고 설명했다.
현재 SK넥실리스의 연간 생산능력은 3만4,000톤. 전지박 기준으로는 글로벌 톱 수준이다. 전기차를 중심으로 동박 수요가 급격하게 증가하자 공장 증설도 빨라지고 있다. SK넥실리스는 해외에도 생산기지를 추가한다는 계획이다. 김 대표는 “공장 설립에 관한 여러 조건을 종합적으로 검토해 연내 진출 지역을 발표할 것”이라며 “올해 1월 SK그룹에 편입된 이후 적기투자가 가능해진만큼 빠르게 투자하고 미래에 대응해 나가겠다”고 말했다.
/이수민기자 noenemy@sedaily.com
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