신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 속에서 국민들의 정신 건강 상태와 관련해 역설적인 풍경이 펼쳐지고 있다. 지난해 극단적 선택을 생각한 고위험군은 늘어났지만 자살 건수는 3년 만에 줄어든 것이다. 자살 건수가 떨어졌지만 우울감을 호소하는 사람들이 늘고 있는 만큼 이들이 극단적 선택을 하지 않도록 당국이 심리적 방역 강화에 한층 신경을 써야 한다는 지적이 나온다.
10일 중앙자살예방센터에 따르면 국내에서 코로나19 사태가 시작된 지난해 자살 건수는 1만 2,782건으로 잠정 집계됐다. 이는 전년 대비 약 7.4% 감소한 수치다. 국내 자살 건수는 지난 2016년 1만 3,092건에서 2017년 1만 2,463건 소폭 감소한 후 2018년 1만 3,670건, 2019년 1만 3,799건으로 매년 증가해왔다. 이에 따라 2020년에도 증가세가 예상됐으나 실제로는 3년 만에 감소세로 돌아선 것이다.
전문가들은 지난해 자살이 줄어든 원인을 단정할 수는 없지만 일시적 현상일 수 있다고 분석하고 있다. 백종우 중앙자살예방센터장은 “자살은 복합적인 요소에 영향을 받기 때문에 한 가지 요인으로 분석하는 것은 불가능하다”면서도 “다만 국가적 재난이 발생한 시기에는 일시적으로 자살률이 줄어들기도 한다”고 설명했다. 이은진 한국정신건강사회복지학회 자살예방분과학회장도 “지난 한 해 우리 사회가 초긴장 상태로 유지되면서 자살이 줄어들었을 가능성이 있다”고 진단했다. 실제로 국내뿐 아니라 해외에서도 비슷한 사례가 관찰되고 있다. 독일의 한 언론이 지난해 5월 독일 내 7개 주를 대상으로 설문 조사를 실시한 결과 코로나19에 따른 ‘거리 두기’ 조치 이후 자살률이 20% 감소한 것으로 집계됐다.
하지만 이는 어디까지나 일시적 현상일 뿐 안심할 단계는 아니라는 것이 전문가들의 공통된 의견이다. 국민들의 정신건강지수가 악화하는 게 위험한 신호라는 분석이다. 보건복지부가 발표한 ‘코로나19 이후 국민 정신 건강 변화’에 따르면 2018년 3.8%에 불과했던 우울 위험군 비중이 지난해 22.1%로 급증했다. 같은 기간 자살을 생각한 응답자 비율도 4.7%에서 13.8%로 늘었다.
지난해 경찰과 소방 당국의 자살 관련 신고·출동 건수도 지난 5년 중 가장 많은 수를 기록했다. 권영세 국민의힘 의원실이 경찰청과 소방청으로부터 제출받은 자료에 따르면 지난해 112에 접수된 자살 관련 신고는 9만 5,718건, 소방 당국의 출동 건수는 1만 9,230건을 각각 기록했다. 권 의원은 “코로나19 사태 장기화로 경제적 어려움, 우울증 등 자살의 요인이 늘어난 만큼 정부의 적극적인 노력이 필요하다”고 말했다.
전문가들은 심리적 방역에도 힘을 쏟아야 한다고 강조했다. 백 센터장은 “지난해 7월부터 다시 자살이 늘어나기 시작한 일본처럼 우리도 그럴 가능성을 배제할 수 없다”고 지적했다. 이 학회장도 “자살이 잠시 보류됐을 가능성을 배제할 수 없다”며 “자살 고위험군에 대한 당국의 지원이 시급해 보인다”고 말했다.
※우울감 등 말하기 어려운 고민으로 전문가의 도움이 필요하다면 자살 예방 핫라인 1577-0199, 자살 예방 상담 전화 1393, 희망의 전화 129, 생명의 전화 1588-9191, 청소년 전화 1388 등에서 24시간 상담받을 수 있습니다.
/한민구 기자 1min9@sedaily.com
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