전국 지방자치단체들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역대책에 이어 소중한 생명을 지키기 위한 자살 예방대책에 사활을 걸고 있다. 코로나19 장기화로 인한 사회적 고립과 경제적 어려움이 자칫 자살자 증가로 이어질 수 있다는 우려에서다.
15일 각 지자체에 따르면 8대 특·광역시 중 2019년 자살률(인구 10만명당 자살자 수)이 30.1명으로 가장 높은 부산시는 2025년까지 자살률을 25.6명으로 줄인다는 목표를 내걸었다. 이를 위해 부산시민의 1.5%인 5만여명을 생명존중 문화를 확산하기 위한 ‘생명 지킴이’로 양성하고 정신건강복지센터 등에 전문인력을 확대할 계획이다.
자살 예방 안전망을 구축하는 지역 특화사업도 추진한다. 코로나19로 인한 우울증 검진 체계와 심리 지원을 강화하고 시내 약국을 거점으로 자살 예방사업을 펼치는 ‘생명존중 약국’을 확대한다.
모바일 애플리케이션 ‘마음도담’을 통해 자살 유족의 마음도 보듬는다. 마음도담은 지난해 부산광역정신건강복지센터가 개발한 앱이다. 익명으로 자신의 마음 상태를 올리면 전문가가 심리 상담을 제공한다.
부산 남구는 자살 고위험 사각지대를 해소하고 사망 사고를 예방하기 위해 낙후지역 골목 슈퍼를 활용한 ‘슈퍼 히어로’ 사업을 올해 처음 추진한다. 사업주에게 자살 고위험군 발견 및 예방 교육을 실시해 의심 징후를 보이는 주민이 나타나면 즉시 보건당국에 협조를 요청할 수 있다.
오랜 기간 같은 장소에서 운영되는 골목 슈퍼의 특성상 지역사회에 애착이 강하고 이웃과 깊은 유대 관계를 형성하고 있다는 점을 반영했다. 특히 경로당과 노인복지관 등을 이용하지 않는 노인과 쉽게 접촉할 수 있다는 점도 골목 슈퍼의 장점이다. 생활 반경이 넓지 않은 주민이나 우울증에 빠진 자살 고위험군이 골목 슈퍼를 자주 이용한다는 점도 감안했다.
다른 지자체들도 지역별 특성에 맞춰 코로나19 취약계층을 위한 자살 예방 사업을 전개하고 있다. 충남도는 자살 예방을 위한 맞춤형 대책을 마련하기 위한 공동 연구를 추진 중이다. 최근에는 KT와 함께 자살 원인 분석과 국내외 자살 예방 정책 및 사례 분석, 자살 예방 전략 수립 등을 진행하고 있다. 이를 통해 자살 징후를 조기에 파악할 수 있는 플랫폼을 구축할 계획이다.
광주시는 코로나19 장기화로 소상공인의 정신건강을 염려해 이용업, 세탁업, 목욕업체 등을 대상으로 자살 예방 교육과 정신건강 상담을 진행하고 있다. 대구시는 퇴직 공무원을 ‘생명 보안 지킴이’로 양성해 자살 사각지대를 줄이고 있다. 이들은 자살 빈발 지역을 순회하면서 고위험자를 발견하면 경찰에 신고하거나 정신건강복지센터와 연계한다.
인천시는 2025년까지 자살률을 20.9명으로 낮춘다는 계획 아래 자살 다발 지역에 ‘생명 사랑 라이트’를 설치할 계획이다. 특히 포스코에너지와 함께 자살 사망자가 다수 발생하는 경인아라뱃길 시천교에 ‘태양광 발전시설 융합형 안전난간 설치 사업’을 추진 중이다.
한국은 경제협력개발기구(OECD) 29개국 중 자살률 1위라는 오명을 벗어나지 못하고 있다. 코로나19가 확산하기 전인 2019년에도 전국에서 1만3,799명이 스스로 목숨을 끊었다. 하루 평균 37.8명이 생명을 잃은 셈이다. 2018년 자살 사망자 1만3,670명보다 109명이 더 늘었다.
정부는 지난 2018년 오는 2022년까지 자살률(인구 10만명당 자살자 수)를 17명까지 낮추겠다며 대책 마련에 나섰지만 자살률은 2년 연속 증가세다. 아직 한국의 지난해 자살 사망자 통계는 집계되지 않았으나 코로나19로 인해 자살률은 더욱 늘어날 전망이다.
감염병 확산에 따른 자살률 증가는 전 세계적인 추세다. 지난 2003년 홍콩에서는 중증급성호흡기증후군(SARS) 사태 이후 65세 이상 고령층에서 자살률이 크게 늘어났다. 코로나19가 진정세를 보이지 않는 일본도 생활고 등을 호소하며 스스로 목숨을 끊는 비중이 크게 늘고 있다.
부산시 관계자는 “자살이 전적으로 개인의 선택에 의해서 일어나는 문제가 아닌 만큼 다각도로 대책으로 추진하고 있지만 사회 구조적으로 복합적인 문제가 얽혀 있어 단시간 내 성과를 내기가 어렵다”며 “경제·사회적인 이율 발생하는 자살의 특성을 파악하고 이를 통한 맞춤형 지원에 체계적으로 초점을 맞춰 나갈 방침”이라고 말했다.
/부산=조원진기자 bscity@sedaily.com·전국종합
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