미국 식품의약국(FDA)이 박하향이 나는 멘톨 담배와 각종 인공향을 첨가한 가향(加香) 담배 판매 금지를 추진한다. 흑인과 10대 청소년 신규 흡연자 증가를 막기 위한 방안이지만 담배 대기업의 저항 등으로 현실화에는 최대 수년이 걸릴 것이라는 전망이 우세하다.
FDA는 29일(현지 시간) 흑인과 10대 사이에서 특히 있기가 있는 멘솔 담배와 가향 담배류에 대한 판매 금지안을 내년까지 확정하겠다고 발표했다.
이번 발표는 지난 2013년 제기된 멘솔 담배 금지 시민 청원에 따른 것이다. 지난해 미국의 19개 단체는 FDA가 해당 청원에 답변해야 한다는 소송을 제기했고 법원은 시한을 이날로 정했다.
FDA는 과거 버락 오바마, 도널드 트럼프 행정부 때도 멘톨 담배 규제를 몇 차례 시도했지만 담배 대기업과 의회의 조직적인 반대에 부딪혀 번번이 좌절됐다. 재닛 우드콕 FDA 국장 대행은 “이번 조치로 수십만 명의 목숨을 구하고 미래 세대가 담배에 중독되는 일을 막을 것”이라고 말했다.
FDA는 만약 멘톨 담배를 금지했다면 최근 40년간 발생한 담배 관련 사망 63만 건을 막을 수 있었을 것으로 추정하고 있다. 이들 가운데 3분의 1 이상이 흑인이었다.
미국 내에서는 멘톨 담배를 놓고 이미 첨예한 찬반 논쟁이 벌어지고 있다. 미국 내 흡연율이 급감하는 가운데서도 전체 흡연에서 멘톨 담배가 차지하는 비중은 높아졌다. 특히 흑인 흡연자 가운데 85%가 멘톨을 피운다. 미 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면 흑인 흡연자들은 백인에 비해 늦은 나이에 흡연을 시작하고 상대적으로 흡연량도 적다. 그러나 암이나 심장 관련 질환이 발생한 비율은 훨씬 높다. 이 때문에 멘톨 담배 문제를 인종 문제에서 접근하는 시각이 우세하다.
조 바이든 행정부는 보건의료 분야의 양극화 해소를 국정 과제로 삼고 있어 멘톨 담배 문제 역시 적극적으로 해결하고 싶어하는 것으로 보인다고 외신은 분석했다.
멘톨 담배 규제가 현실화할 경우 담배 회사들은 매출과 이익에서 큰 타격을 받을 것으로 예상된다. 투자은행 제퍼리스에 따르면 브리티시아메리칸토바코의 이익 중 25%가 멘톨 담배에서 나온다. 말로보 담배 생산 기업 알트리아의 대변인은 “성인 흡연자를 덜 해로운 대안으로 이동시키는 목표는 공유하지만 금지는 의미가 없다”면서 “멘톨을 범죄화하는 것은 예기치 않은 심각한 결과를 초래할 수 있다”고 말했다.
일부 흑인 운동가들도 멘톨 담배 규제에 반대한다. 멘톨 담배를 피우는 흑인 청소년들을 지하 세계로 내모는 것과 다름없다는 이유에서다.
/맹준호 기자 next@sedaily.com
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