글로벌 바이오 콘퍼런스 참석차 방한한 세계적인 백신 전문가들이 선진국과 저소득국간 백신 공급 불균형이 막대한 사회·경제적 비용을 초래하게 될 것이라고 입을 모았다. 불균형 상태가 지속될 시 사망률은 2배로 증가하고 경제적 손실 규모는 4조~5조 달러에 달할 것이라는 경고도 나왔다. 그 비용은 선진국도 치러야 하는 만큼 불균형 개선에 나서야 한다는 게 전문가들의 지적이다.
제롬 김 국제백신연구소(IVI) 사무총장은 14일 서울 강남구 그랜드 인터컨티넨탈 서울 파르나스 호텔에서 열린 2021 글로벌 바이오 콘퍼런스에서 “전 세계에 코로나19 백신을 공평하게 공급하지 못하면 글로벌 사망률이 2배로 늘어날 것”이라며 “전 세계적으로 2%에 불과한 국가들만이 필요한 백신을 충분히 공급받고 있다”고 지적했다.
김 총장은 먼저 코로나19 위기가 통상 10년이 걸리는 백신 개발을 1년 내 가능하도록 했다고 평가 한뒤 “백신 생산 확대는 생각보다 어려웠다”며 백신 공급 불균형 문제를 지적했다. 유엔아동기금이 추정한 올해 코로나19 백신 생산량은 총 126억회분이다. 추정치를 채우려면 여전히 55억회분이 더 필요한 상황이다. 이미 생산된 백신 공급량의 85%는 고소득국에 쏠려있다. 백신의 공평한 배분을 위해 만들어진 코백스 퍼실리티가 저개발국을 위해 20억회분을 확보하기로 했지만 목표치의 10% 정도 밖에 충족하지 못했다.
김 총장은 이 같은 백신 공급 불균형이 통제 불가한 감염 상황을 초래할 수 있다고 우려했다. 그는 “저소득 국가에서는 코로나19 감염 양상을 알 수 없어 인지되지 않은 변이가 출현할 가능성이 높다”면서 “이로 인해 발생할 경제적인 손실은 4조~5조 달러에 육박하는데 선진국들이 이를 메우게 될 것”이라고 꼬집었다.
신진호 세계보건기구(WHO) 의료관리관 역시 백신 분배의 형평성 문제를 지적하고 나섰다. 그는 “99%의 저소득 국가 국민들은 백신 접종 받지 못했다”면서 “낮은 백신 접종률은 변이에 취약한 환경을 만들고 감염 확산 속 지속하는 변이는 백신의 바이러스 중화능력을 떨어트릴 수 있다”고 말했다.
신 관리관은 백신 공급의 형평성을 꾀하기 위해 “저소득국가에도 mRNA 백신의 저온유통(콜드체인)을 구축할 수 있도록 지원이 필요하다”며 “코백스 회원국이 백신 생산을 확충할 수 있도록 차세대 백신에 대한 개발과정을 지원하는 한편, 각 국가의 신속한 심사와 허가가 요구된다”고 조언했다.
전문가들은 변이가 코로나19 종식을 지연시키는 주요 원인으로 지목했다. 김 사무총장은 “델타 변이는 감염성과 독성이 높고 백신의 예방효능을 떨어트려 전 세계 우세종이 됐다”고 말했다.
이런 판단에 따라 글로벌 백신 개발사들은 변이 대응 백신 개발에 주력 중이다. 모더나는 최초의 코로나19 바이러스에 대응하는 기존 백신을 추가 접종하는 방법, 남아프리카공화국에서 발견된 변이에 대응하는 부스터 백신을 추가 접종하는 방법, 두 가지 백신을 조합한 다가 백신을 추가 접종하는 세 가지 전략을 개발 중이다. 랜달 하이어 모더나 의료부문 전무는 “부스터 샷을 접종하면 베타뿐만 아니라 델타, 감마 변이에 대해서도 좋은 효과를 내는 것으로 나타났다”면서 “생산의 신뢰성, 비용, 유연성 측면에서 메신저리보핵산(mRNA) 백신은 획기적인 게임 체인저가 될 것”이라고 강조했다.
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