이준석 국민의힘 대표가 30일 모든 공식 일정을 취소하면서 당은 하루 종일 술렁였다. 이 대표가 당 대표직을 내려놓을 수도 있다는 전망까지 나오자 당의 중진 의원들은 “차·포 다 떼고 이길 수 있는 판이 아니다. 당 대표까지 설 자리를 잃으면 대선은 어떻게 치르려는 건가(김태호 의원)” 등 선대위를 향해 성토를 쏟아냈다. 초선 의원들 역시 긴급히 총회를 열고 의견을 교환하기도 했다.
이 대표의 보이콧은 국민의힘 선거대책위원회 인적 구성에 대한 이견에서 시작됐다. 김종인 전 비상대책위원장의 조기 영입에 실패한 데다 ‘대표 패싱’, 윤석열 대선 후보를 둘러싼 비선 실세 논란까지 불거졌다. 또 이 대표가 영입을 반대했던 이수정 교수를 공동선대위원장으로 전격 발탁했다. 실무진 인선을 두고도 의견은 갈렸다고 한다. 여기에 윤 후보가 선대위 공보단장으로 임명한 조수진 수석최고위원이 “선대위가 닻을 올리면 최고위원 등 직함은 활동이 중단된다고 봐야 한다. 저뿐만 아니라 이 대표를 비롯해 모두에게 적용된다”고 말한 것이 도화선이 됐다는 분석도 있다. 급기야 이 대표는 이날 휴대폰을 끄고 잠행하면서 윤 후보와의 갈등을 공론화했다. 이 대표 측 관계자는 “선대위가 처음 구상했던 것과 전혀 다른 모습으로 가고 있다”며 “대표가 더 이상 역할이 없다고 생각한다”고 전했다.
당내 여론은 이 대표 쪽에 더 우호적이다. 윤 후보의 독주와 당권파의 자리 욕심이 내홍으로 번졌고, 결국 이재명 더불어민주당 대선 후보에게 지지율까지 추격당하는 형국으로 가고 있다는 이유에서다. 당내의 한 관계자는 “윤 후보가 지난 3주간 어떤 메시지를 전달했는지 아무런 기억도 없다”면서 “혁신도, 참신함도 없고 초심마저 없다”고 지적했다. 이 대표의 보이콧이 맞다는 얘기다.
하태경 의원은 “최근의 이 대표 패싱 논란은 매우 우려스럽다”며 “이번 대선에서 우리 당의 정치 혁신과 청년 정치를 상징하는 이 대표의 역할이 그 무엇보다 중요하다”고 말했다. 홍준표 의원도 이 대표를 거들고 나섰다. 홍 의원은 자신의 플랫폼 ‘청년의꿈’에서 ‘윤 후보가 당 대표를 내치려 한다’는 질문에 “당 대표를 겉돌게 하면 대선을 망친다”고 답했다. 또 “지난 당 대표 선거에서 떨어진 중진들이 몰려다니며 당 대표를 저렇게 몰아세우니 당이 산으로 간다”고 비판했다. 그는 “패싱당할 바에는 자기들끼리 선대위를 운영하라고 하면서 상임선대위원장을 사퇴하고 당 대표로서 당만 지키는 것도 방법”이라고 조언하기도 했다.
상황이 심각하게 돌아가자 권성동 사무총장은 이날 오후 윤 후보를 대신해 이 대표의 지역구인 서울 노원병 당원협의회 사무실을 찾기도 했다. 하지만 이 대표가 없어 발길을 돌렸다. 윤 후보 측은 일단 패싱 논란과 관련해 절차상 ‘착오’를 인정했다. 김병준 상임선대위원장은 라디오에서 “실무적인 차원에서 흠이 없지 않아 있었던 것 같다”고 말했다.
윤 후보는 충북 청주 방문 일정을 예정대로 진행했다. 그는 기자들과 만난 자리에서 선대위 내 잡음과 관련해 “후보로서 역할을 다하는 것뿐”이라며 말을 아꼈다.
하지만 당내에서는 갈등을 봉합할 윤 후보의 리더십이 필요하다는 목소리가 나온다. 김태호 의원은 “후보가 리더십을 발휘할 때”라고 강조했다. 조경태 공동선대위원장도 “우리 모두 겸손하게 한마음이 돼 오로지 정권 교체를 위해 매진해야 한다”고 말했다. 이양수 수석대변인도 “비서실장이 공석이어서 발생한 해프닝”이라며 “앞으로 당 대표 예우를 더 잘해야겠다는 생각이 든다”고 밝혔다.
한편 일각에서는 이 대표가 예상치 못한 카드로 판을 크게 뒤흔드는 ‘김종인식 정치’를 구사하고 있다는 평가도 있다.
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