미국이 인도태평양에서 중국을 견제하기 위해 동남아국가연합(ASEAN·아세안)에 부쩍 공을 들이고 있다. 중국의 영향력이 여전히 큰 동남아 국가들을 포섭해 인도태평양에서 미국 주도의 ‘대(對)중국 안보·경제 포위망’을 완성한다는 전략인 셈이다.
미국은 내년부터 이 지역 국가들과 함께 중국에 맞설 ‘인도태평양경제프레임워크(IPEF)’를 구축하고 보건 의료 및 인프라 등에도 대대적으로 투자할 방침이다. 하지만 동남아 국가와 중국의 교역 규모가 미국의 2배에 달해 중국의 영향력을 극복하기는 쉽지 않을 것이라는 분석도 나온다.
토니 블링컨 미 국무장관은 14일(현지 시간) 인도네시아 자카르타에 있는 인도네시아대에서 연설하며 미 정부의 인도태평양 전략을 상세히 설명했다. 블링컨 장관은 지난 10~12일 영국에서 열린 주요 7개국(G7) 외교개발장관회의에 참석한 뒤 곧바로 동남아로 향했다. 이에 앞서 지나 러몬도 상무장관도 최근 이 지역을 방문하는 등 미국 안보·경제 외교의 무게추가 급속히 동남아로 쏠리고 있다.
블링컨 장관은 이날 ‘자유롭고 개방된 인도태평양’을 강조하면서 중국의 행동이 이 지역의 질서를 유린하고 있다고 지적했다. 그는“중국의 공격적인 행동이 남중국해서 매년 3조 달러 이상의 무역을 위협하고 있다”며 “이것이 우리가 남중국해에서 항행의 자유를 보장하기로 결정한 이유”라고 강조했다. 이는 아세안 국가들 중 말레이시아·인도네시아·필리핀·브루나이·베트남 등이 남중국해를 두고 중국과 마찰을 빚는 점을 의식한 발언으로 해석된다.
블링컨 장관은 이어 미국이 전 세계로 보낸 3억 도스의 코로나19 백신 중 3분의 1을 인도태평양 지역에 기부했으며 공중 보건 분야에 앞으로 수십억 달러를 더 투자할 것이라고 밝혔다. 기후 대응에 대해서도 전폭적인 지원을 약속했다. 또 수 개월 내 아세안 국가들을 초청해 미국에서 정상회담을 열겠다는 계획을 밝혔다. 뉴욕타임스(NYT)는 “블링컨은 미국이 중국보다 파트너로서 더 나은 점을 강조했다”고 전했다.
그는 아울러 “무역과 디지털 경제, 기술, 공급망, 탈탄소, 인프라 등의 분야를 포함해 공동 목표를 추구하기 위한 포괄적인 경제 프레임워크를 개발하고 있다”고 말했다. 이는 앞서 러몬드 상무장관도 밝힌 인도태평양 국가들과의 ‘강력한 경제협정’을 의미한다. 중국 주도의 역내포괄적경제동반자협정(RCEP)이 발효된 가운데 이 지역 무역의 주도권을 빼앗기지 않겠다는 점을 분명히 한 것이다. 다만 NYT는 전문가들을 인용해 “대부분의 아세안 국가에서 중국의 무역 규모가 미국보다 훨씬 큰 것이 미국 정책의 아킬레스건”이라고 지적했다.
블링컨 장관은 이날 연설 곳곳에서 아세안과 친화적인 한국과의 협력 사례를 언급했다. 그는 조 바이든 대통령이 취임 이후 백악관으로 처음 초대한 국가가 일본과 한국이며 자신의 첫 해외 순방지도 일본과 한국이었다고 말했다. 또 글로벌 5G·6G 네트워크 구축을 비롯해 공급망 병목 현상 해결을 위한 협력 국가로도 한국을 중요하게 거론했다.
중국은 신경질적으로 반응했다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 15일 정례 브리핑에서 "미국의 소위 '남중국해 항행의 자유 수호'라는 것은 미국의 첨단 군용기와 군함이 남중국해에서 위세를 떨치고 도발하는 '횡행(횡포)의 자유'일 뿐"이라고 말했다. 관영 환구시보는 이날 사설에서 "동남아 국가들에 미국의 존재는 수면제와 같아 과도하게 복용하면 강한 의존성을 만든다. 수면제는 본질적으로 아편"이라고 주장했다.
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