10여 년 전부터 채식을 실천해 온 친구가 있다. 그는 언제부터인가 육류가 자신의 몸에 맞지 않는다는 것을 느꼈고 나중에는 윤리적인 이유로 비건(채식주의자)이 됐다. 스스로 비건의 길을 택했지만 1년에 몇 번씩 고기 생각이 나는 것은 어쩔 수 없었다. 그럴 때마다 대형마트에 들러 국내 식품 회사가 수입한 콩고기 제품 등을 사 먹었다.
요즘은 대체육 제품을 찾는 것이 한결 수월해졌다고 한다. 채식 인구가 가파르게 증가하면서 식물성 식품에 대한 수요가 늘자 대형마트 내에 비건존이 생기고 편의점과 온라인 마켓은 식물성 단백질로 만든 제품 가짓수를 늘리는 추세다. CJ제일제당·농심·신세계푸드 등 대기업들은 앞다퉈 대체육 시장에 출사표를 던지며 제품을 출시하고 있다. 그는 국내에서 최근 몇 년 사이에 대체육의 위상이 크게 높아진 것 같다며 격세지감이 느껴진다고 했다.
실제로 대체육 등 식물성 식품은 기후위기의 원인으로 꼽히는 공장식 축산업의 대안으로 부각되면서 거스를 수 없는 흐름으로 자리 잡고 있다. 해외에서는 20년 안에 대체육이 전체 육류 시장의 60%를 차지할 것이라는 전망도 나온다. 국내 대체육 시장도 매년 10%이상씩 성장할 것으로 예상된다. 여기에 채식주의자는 아니지만 가치 소비를 중시하는 소비자들이 가세하면서 대체육 시장은 더욱 규모를 키우고 있다.
문제는 대체육 시장의 급성장세와 비교해 정부 차원의 명확한 기준이나 지원책이 아직 미비하다는 점이다. 식품은 정부의 적절한 규제와 적재적소 지원책이 병행돼야 시장에 안정적으로 자리 잡을 수 있는데 대체육은 아직 정부의 손길이 닿지 않은 영역에 머물고 있다. 대표적인 게 용어 문제다. 축산 업계는 대체육이라는 단어 자체가 축산업에 타격을 줄 수 있다며 다른 용어를 쓸 것을 주장한다. 이제 막 제품화를 시작하려는 기업들은 답답함을 호소한다. 제품 브랜드 이름에 ‘육(肉)’을 써도 되는지 명확한 규정이 없어 상표 출원이 어렵다며 정부가 나서서 교통정리를 해줘야 한다는 입장이다.
세포 배양육에 대한 지원책이나 규제 혁신도 업계의 요구 수준에 못 미치고 있다. 대체육은 크게 콩고기로 알려진 ‘식물성 대체육’과 ‘동물세포 배양육’으로 나뉜다. 동물세포 배양육은 소나 돼지의 줄기세포를 추출해 실험실에서 배양해 만드는 고기다. 세포 배양을 위해 사용되는 원료 중에는 식품 외 의약용 재료도 있는데 우리나라에는 식용 원부재료만 원료로 허용하는 규정이 있어 관련 상품을 만들 때 경쟁력이 뒤처질 수 있다는 지적이다. 한 식품 기업 관계자는 “현재 세포 배양육 판매를 허용한 국가는 싱가포르 한 곳에 불과하지만 앞으로 배양육 시장 규모가 커질 것으로 전망되는 만큼 지원책을 늘리고 규제는 풀어주는 게 필요하다”고 말했다.
다행스러운 것은 최근 식품의약품안전처가 배양육에 대한 안전성 평가 지침을 마련하려고 하는 등 대체육 육성에 의지를 보이고 있다는 점이다. 국내를 넘어 글로벌 시장에서 대체육이 기후변화와 식량안보 위기를 극복하기 위한 대안으로 급부상하고 있는 만큼 미래에 대비하기 위한 정부 차원의 중장기 마스터플랜이 나오기를 기대해 본다.
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