이상민 행정안전부 장관이 31일 “국민들께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다”며 사과했다. 서울 이태원 압사 사고와 관련해 “경찰과 소방을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제가 아니었다”고 밝힌 지 하루 만이다. 이 장관의 발언에 야당은 물론 여당에서까지 “부적절하다”는 비판이 쏟아지자 고개를 숙인 것이다.
이 장관은 이날 기자단에 보낸 문자메시지에서 “재발 방지를 위해서는 정확한 사고 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다”고 단서를 단 뒤 이같이 밝혔다. 그러면서 “앞으로 더욱 사고 수습에 전념하겠다”고 했다.
앞서 국민의힘은 집권 여당의 책무를 강조하며 신중한 언행을 재차 당부했지만 이 장관의 전날 발언을 놓고 내부에서도 비판의 목소리가 커졌다. 이 장관은 “이태원에 예년과 유사한 규모의 인파가 몰렸다”며 “경찰과 소방을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제는 아니었던 것으로 파악된다”고 말해 ‘면피성 발언’이라는 지적이 잇따랐다.
당장 당권 주자인 김기현 국민의힘 의원은 MBC 라디오 방송에서 “국민의 아픔을 이해하고 동참하는 모습이 아닌 형태의 언행은 조심해야 한다”며 “10만 명이 모인다는 얘기가 있었기 때문에 (안전) 대책을 세웠어야 한다는 점에서 (정부가) 굉장히 소홀했던 것”이라고 질책했다. 여당의 한 초선 의원은 “대통령께서 정부와 여당은 무한 책임을 가진다는 요지로 말씀하셨다”며 “주무 부처의 수장으로 부적절했다”고 꼬집었다.
야당도 가세했다. 더불어민주당은 부적절한 발언이라는 점을 부각하며 이 장관을 몰아세웠다. 우상호 의원은 “잘 모르면 입을 닫고 있어야지 왜 자꾸 변명하다가 국민들 화를 북돋우는지 모르겠다”며 “확실한 대책을 세울 수 있었는데 못 세웠다는 점에서 인재”라고 말했다. 민주당 내부에서는 이 장관의 해임 건의안 추진 등 사퇴 요구도 나오는 것으로 전해졌다. 민주당은 이번 사고에 대해 ‘예방이 가능했던 사회적 참사’라며 이 장관을 간접적으로 비판했다.
이 같은 여론이 고조되자 이 장관이 결국 몸을 낮춘 것으로 보인다. 조문을 마친 뒤에도 이 장관은 “(경찰·소방의 대응으로) 사고를 막는 것이 불가능했다는 게 아니라 과연 그것이 원인이었는지 의문이라는 이야기였다”며 “섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안된다는 취지”라고 해명했다.
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