"F-22 및 F-35 전투기 같은 전략자산들을 (한반도 일대에) 좀 더 많이 전개하겠다.”
로이드 오스틴 국방부 장관이 지난달 31일 한미 국방장관 회담 직후 공개 천명한 이 같은 약속이 이튿날 곧바로 실행됐다. 미국의 전략폭격기 및 스텔스 전투기들이 이달 1일 한반도 일대에 깜짝 전개돼 우리 공군과 연합훈련을 벌였다. 한반도 유사시 핵 및 재래식 전력 등 모든 가용한 수단을 통해 지켜주겠다는 미국의 확장억제 안보공약을 입증시켜주려는 차원으로 풀이된다.
2일 국방부에 따르면 한미 공군은 지난 1일 서해 상공에서 미국의 세미스텔스 전략폭격기 B-1B와 양국 전투기들이 참여한 가운데 새해 첫 연합훈련을 진했다. 훈련에 참가한 우리 측 스텔스 전투기는 F-35A, 미국 측에서는 스텔스 전투기 F-22, F-35B 전투기 등을 참여시켰다. B1-B는 미국령 괌 공군기지에서, F-22 및 F-35B는 일본 가데나 미군기지에서 각각 이륙해 한반도 공역 일대에서 합류한 것으로 추정된다.
이번 훈련은 한미가 북한의 레이더망을 피해 은밀히 공격할 수 있는 스텔스 폭격 편대를 완벽히 구성했다는 게 특징이다. 미국은 지난해 11월에도 전략폭격기를 한반도에 보냈으나 완전한 스텔스 폭격 편대가 아니었다. 11월에는 B-1B가 전개됐지만 이를 호위한 미국측 전투기가 재래식 전투기인 F-16이었다. 12월에는 스텔스 전투기 F-22가 호위했지만 정작 전략폭격기는 스텔스 기능이 없는 B-52H였다. 그에 비해 이번에는 폭격기와 호위기 전투기 모두 스텔스 기능을 갖췄다 .
훈련 공역도 눈에 띈다. 지난해 12월 훈련 당시 한미 전략폭격기 편대는 제주도 서남방의 한국방공식별구역(KADIZ) 일대에서 진행했다. 반면 이번에는 서해 상공에서 훈련이 진행돼 한층 더 강도 높은 대북억제 태세를 과시했다. 한미가 북한의 대남·대미 핵·미사일 공격 징후가 분명한 위기 상황에 직면하면 북한이 눈치를 채기도 전에 스텔스 편대로 ‘참수작전’을 펼쳐 김정은 국무위원장을 비롯한 북한의 주요 지휘부 등을 정밀 타격할 수 있음을 시사한다.
국방부는 이번 훈련에 대해 “'행동하는 동맹'으로서 북한의 어떠한 도발에도 국가와 국민의 안전을 보장하고자 하는 양국의 굳건한 결의가 반영된 결과”라고 설명했다. 미국은 이 같은 압박과 더불어 북한을 비핵화 대화의 장으로 이끌어내기 위한 외교적 출구도 열어 놓고 있다. 미국 백악관은 1일(현지시간) 한미 연합훈련은 북한에 대한 도발이 아니며 미국은 지속적으로 북한과 대화를 추진해왔다는 점을 강조했다고 로이터 통신은 전했다.
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