국민의힘이 8일 중앙윤리위원회를 열어 각종 설화와 논란으로 물의를 빚은 김재원·태영호 최고위원의 징계를 심의했다. 두 최고위원에 대한 중징계가 유력한 가운데 당사자들이 자진 사퇴에 선을 긋고 정면 대응을 시사하고 있어 향후 법적 분쟁 등 ‘진흙탕 싸움’이 펼쳐질 수 있다는 관측이 나온다.
윤리위는 이날 오후 4시 서울 여의도 중앙당사에서 3차 회의를 열고 김·태 최고위원의 징계 수위를 논의했다. 두 최고위원은 전날 당무감사위원회에 서면 소명 자료를 제출한 데 이어 이날 회의에 직접 참석해 소명했다. 전주혜 윤리위 부위원장은 회의에 앞서 징계 절차에 대해 “두 분의 소명을 차례대로 듣고 윤리위원들이 궁금한 점을 묻는 식으로 진행된다”며 “소명 절차를 마친 뒤 윤리위원들이 의견을 나누고 징계 수위를 논의하는 방향”이라고 설명했다.
윤리위는 지도부 핵심 인사들의 ‘막말·망언 프레임’이 총선 준비에도 악영향으로 이어지는 점을 감안해 가급적 이날 징계수위를 확정짓기로 했다. 전 부위원장은 “두 분으로 인해 당이 위기 상황에 처했기 때문에 빠른 결정을 내려야 한다는 윤리위원들의 공감대가 있다”고 밝혔다.
당 안팎에서는 비판 여론을 불식시키려면 두 최고위원에 대해 ‘당원권 정지 1년’ 이상의 중징계를 내려야 한다는 의견이 나온다. 이 경우 최고위원 활동이 불가능한 것은 물론 내년 총선에서 공천을 받기도 어려워져 사실상 ‘정치적 사형 선고’로 볼 수 있다는 평가가 나온다. 정치적 생명이 걸린 만큼 당사자들이 재심청구, 징계효력정지가처분 신청 등 모든 카드를 동원하는 시나리오도 예상된다.
이날 윤리위에 앞서 두 최고위원이 보인 움직임은 중징계 시 불복을 염두에 둔 수순이라는 해석이 나온다. 김 최고위원은 지지자들을 상대로 자신의 온라인 징계 반대 서명을 독려하면서 여론전을 펼쳤고 태 최고위원은 일련의 상황을 ‘태영호 죽이기’로 규정하고 강경 대응하겠다고 밝혔다. 정치권에서는 이들이 징계 결과를 수용할 수 없다는 입장을 취한다면 지난해 ‘이준석 전 대표 가처분 사태’ 때와 마찬가지로 당이 내홍에 휩싸일 수 있다는 우려가 제기된다.
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