러시아가 우크라이나 동부의 최대 격전지 바흐무트를 점령했다고 공식 선언한 가운데 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 “바흐무트는 함락되지 않았다”고 반박했다. 젤렌스키 대통령이 주요 7개국(G7) 정상회의가 열린 일본 히로시마를 찾아 미국 등 서방의 지지와 추가 무기 지원 약속을 받아낸 동시에 러시아가 장기 소모전에서의 승리를 일방적으로 선언하며 전황이 새로운 국면에 접어들었다는 분석도 제기된다.
젤렌스키 대통령은 21일 일본 히로시마에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 폐막 후 기자회견에서 “우리 군이 아직 바흐무트에 남아있다”며 “(바흐무트는) 러시아에 함락되지 않았다”고 강조했다. 한나 말리아르 우크라이나 국방부 차관 역시 “우크라이나군이 바흐무트를 절반 정도 포위했다”며 “(우리 군은) 바흐무트의 산업시설을 포함해 일부 주거 지역을 여전히 통제 중"이라고 전했다.
이러한 주장은 이날 주요 외신들이 보도한 젤렌스키 대통령의 종전 발언을 정정하는 과정에서 나왔다. 젤렌스키 대통령은 앞서 ‘현재 러시아가 바흐무트를 점령했냐’는 취재진의 질문에 “아니라고 생각한다(I think no)”고 답한 후 “안타깝고 비극적이지만 오늘은 일단 바흐무트가 우리 마음속에 남게 됐다”고 덧붙였다. 해당 발언은 당초 ‘바흐무트가 현재 우크라이나의 수중에 있느냐’는 질문에 대한 답변으로 오역돼 우크라이나가 함락을 인정한 것으로 해석됐지만 이후 우크라이나 대통령실 대변인의 성명이 나오며 정정됐다.
전날인 20일 러시아 측은 바흐무트를 완전히 장악했다고 발표한 바 있다. 로이터통신에 따르면 러시아 국방부는 성명에서 “바그너그룹의 공격 작전과 러시아군의 포병 및 항공 지원으로 아르툐몹스크(바흐무트) 해방을 완수했다”고 주장했으며 이에 앞서 러시아 민간 용병 기업 바그너그룹의 수장인 예브게니 프리고진도 바흐무트를 완전히 점령해 25일 러시아 정규군에 넘겨줄 예정이라고 밝혔다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이 같은 발표에 즉각 축하 메시지를 보냈다. 크렘린궁은 이날 성명에서 “푸틴 대통령이 바그너그룹 공격 부대와 러시아 정규군 부대가 바흐무트 해방 작전을 완수한 것을 축하했다”고 밝혔다.
우크라이나 동부 도네츠크주의 바흐무트는 러시아가 지난해 2월 우크라이나를 침공한 뒤 최장 기간 전투가 벌어진 격전지다. 바그너그룹 용병들은 지난 10개월간 물량 공세를 이어왔고 우크라이나도 소모전을 불사했으나 시간이 갈수록 밀리는 모습을 보였다. 이에 로이터는 “점령이 사실일 경우 15개월간의 전쟁 중 가장 길고 피비린내 나는 전투가 종결되는 것”이라고 평가했다.
한편 우크라이나가 미국에 지속적으로 F-16전투기 지원을 요청해온 가운데 조 바이든 대통령은 우크라이나 조종사의 F-16전투기 훈련 계획을 승인했다. 바이든 대통령은 G7 정상회의에서 F-16을 비롯해 4세대 전투기에 대한 우크라이나 조종사들의 훈련을 지원할 것이라고 말했다. 전투기 조종 훈련은 유럽에서 진행될 것으로 보이며 미국 측 인사들도 유럽 국가들과 함께 이 훈련에 참여할 예정이다. 이와 함께 바이든 대통령은 탄약·대포·장갑차 등을 포함한 3억 7500만 달러(약 4982억 원) 규모의 군사 지원 패키지도 추가로 발표했다.
북대서양조약기구(NATO·나토)의 주축인 미국이 이날 훈련 지원을 공식화하며 다른 회원국들도 속속 합류할 것으로 보인다. 나토 회원국인 덴마크도 이날 F-16전투기 조종 훈련을 지원하겠다는 의사를 밝혔으며 리시 수낵 영국 총리 역시 미국의 결정이 “러시아에 믿을 수 없을 정도로 강력한 메시지를 보낸다”며 “영국은 우크라이나가 필요로 하는 비행 전투 역량을 갖출 수 있도록 미국·네덜란드·벨기에·덴마크와 협력할 것”이라고 환영했다.
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